— Мы сейчас собираем следственную группу и едем в пионерлагерь, — сказал слегка покрасневший лейтенант, — не хотите поехать вместе с нами?
— Но ведь я только мешать буду, зачем?
— У Сергея Ильича есть какие-то свои соображения на этот счёт, — он даже меня не во всё посвятил. Так что прошу, это может нам помочь.
Недолго поколебавшись, Марина Ивановна согласилась, сбегала предупредить управдома и оставила ей ключи от квартиры. В следственную группу, помимо участкового и майора Пронина, вошли два сержанта из ГУВД. Группа выехала на «уазике» после полудня.
Хотя на дворе была осень, — семнадцатое октября, — в лагере жила небольшая смена ребят из кобинского интерната. Пока погода стояла относительно тёплая, они обитали в палатках с электрическими печками. Следственной группе тоже выделили две палатки, одну побольше, другую поменьше, в неё поселили Марину Ивановну. Обустроившись на новом месте, майор Пронин начал расследование, которому суждено было закончиться очень печально.
Утро следующего дня выдалось прохладное, уже чувствовалось пронзительное дыхание осени, хотя горы ещё не пожелтели, — деревья, растущие на них, никак не хотели расставаться с летом. Пронин сделал зарядку, немного побегал вокруг лагеря, вызывая одобрительные взгляды интернатовской пацанвы, — несмотря на почтенный возраст, он был в хорошей форме, — затем собрал подчинённых и стал распределять задания.
— Так, ребята, главная наша задача — наблюдение за Нумеровым Евгением Васильевичем, начальником лагеря. Для отвода глаз занимаемся обычной следственной работой по нашему делу. Лейтенант Домин, осмотрите окрестности, сходите в лес, на речку, в горы, может, обнаружите какие-нибудь новые следы. Не ограничивайтесь местом похищения, предыдущая группа и по горячим следам ничего там не нашла. Товарищи сержанты, ваша задача — опрос персонала и детей, может, они видели что-то подозрительное. К начальнику не подходите, я опрошу его сам, но не сегодня. Просто наблюдайте. Всё, удачи!
Лейтенант обрадовался, что ему предстоит приятная прогулка по здешним живописным местам, а не нудные беседы с обслуживающим персоналом, быстренько собрался — бинокль на ремешке, наплечная сумка, пистолет на всякий случай, — и отправился. Протоптанная тысячами ног многих смен пионеров тропинка вела от лагеря к вечной речушке, к тому месту, где через неё был перекинут деревянный мостик. Он внимательно осмотрел следы возле мостика, начинавшую желтеть траву и песок на пляже, но ничего нового не обнаружил, все следы явно оставлялись детьми и вожатыми. Хмыкнув и пожав плечами, он направился в перелесок за пляжем, увязая в песке и зачерпнув его немного в ботинки. В леске щебетали птицы, низко склонялись ветви деревьев, тихо шуршали прошлогодние листья под ногами, которые никогда никто не убирал. Лейтенант зацепился ногой за корень, торчащий горбом из земли, и чуть не упал, наделав шуму и спугнув зайца — тот промчался между деревьями, куда-то свернул и скрылся. Наверху резко закричала сорока — теперь будет преследовать, пока совсем не уйдешь. Сергей глянул вверх, пытаясь разглядеть белобокую балаболку и тут же увидел её, красивую, в меру упитанную птицу, с отливающими зеленью чёрными перьями, — она суетилась на толстой ветке рядом со своим гнездом… Впрочем нет, оно слишком велико для сорочьего домика. В таком «гнезде» вполне мог бы уместиться человек… Поплевав на руки и сдвинув сумку за спину, лейтенант подпрыгнул, ухватился за нижнюю ветку, подтянулся, перехватился и поднялся выше. Сорока заорала, как сумасшедшая и перепорхнула на соседнее дерево, продолжая выражать своё негодование по поводу такой неслыханной наглости непрошеного гостя. Добраться до «гнезда» оказалось не так трудно, как это могло показаться на первый взгляд. Некоторые мелкие веточки были обломаны, на коре больших — немного ободран верхний слой и прилипли частицы песка, явно кто-то пользуется этим сооружением на дереве до сих пор и уже довольно давно.