— Не такую сноху я себе хотела, ну да что поделать. Будет мой сын с тобой счастлив — и мне будет хорошо. Дар у тебя сильный, для нашей семьи полезный, дети хорошими магами станут. Но только вот что я тебе скажу, милая, и запомни хорошенько, я нечасто откровенничаю. Год относительной свободы тебе до совершеннолетия не просто так даётся. Посмотри на мир, поживи на воле, а не в четырёх стенах; а то твой драгоценный родитель устроил у себя порядки, как в гареме… Что ж я, не понимаю, что ты в Георга, как в спасение, уцепилась? Да и он… пожалел тебя, не захотел оставить на растерзание. Я ему давно уж о женитьбе твержу, вот он и решил… и меня успокоить, и тебя выручить. Мать не обманешь. На людях так и оставайтесь женихом и невестой. А дальше — как сложится. Надумаете жениться — благословлю. А нет — расторгну помолвку; придумаем, чтобы без скандала обойтись, без урона чести. Всё поняла?
Мири потрясённо кивнула.
— Вот и хорошо. О чём спросить хочешь?
— А если не замуж… — прошептала Мирабель. — То всё равно за кого-то надо выходить?
Будущая возможная свекровь воззрилась на неё в изумлении.
— Да с чего ты взяла?
— Но ведь… нельзя девушке… женщине без мужчины. Как жить-то?
— Да вот так. Учиться, например, заниматься магией или каким-то своим делом. Н-да, запущенный случай… Но ничего, за год наглядишься, как нормальные женщины живут, сама выберешь, к чему тебя тянет. Это можно — самой выбирать, сразу тебе скажу. Главное — в авантюры не пускайся сломя голову, со старшими советуйся, чтобы глупостей не наделать. И фамилию Торресов не позорь. С этим смотри у меня!
Мирабель истово закивала. Она будет смотреть. Она не опозорит. Она…
— Верю, — отмахнулась донна Софья. — Теперь помолчи немного, в окно посмотри, полюбуйся, тут виды красивые… А мне подумать надо.
Впереди ждали Эль Торрес, помолвочный бал, удивительная поездка и… сказочный Каэр Кэррол, замок паладинов, где Мири познакомится со своей кузиной, а затем и лучшей подругой, Аурелией Кэррол, Рейли. И начнётся совсем-совсем другая жизнь.
На воле.
…Вот почему она слова не сказала свекрови, когда та и не подумала поделиться браздами правления. Хозяйкой Эль Торреса осталась, и долго ещё будет оставаться, донна Софья, грозный матриарх. А Мирабель дель Торрес, в девичестве Карраско, до сих пор для неё девчонка, которую когда-то чудом успели вырвать из рук жадной родни, норовящей продать её подороже, всё равно кому. Может, Мири так и не набралась мудрости, но неблагодарной её нельзя назвать. Она всю жизнь помнит, кому обязана. И кто первый отнёсся к ней не как к живому товару.