Всю мою жизнь мне говорили, что я особенная. Мистический Белый Тигр. Хранитель Запада, Царь Зверей, Повелитель гор, Убийца Демонов. Грациозная кошка, свирепая в бою. Ирония оказалась так глубока, что в ней можно было утонуть.
Джим указал на пол. Я посмотрела вниз. Царапины разрывали дерево, глубоко вонзаясь в половицы. Что-то поцарапало пол, что-то большое и мощное. То тут, то там из-под бороздок выглядывали небольшие участки черных маркерных линий, но никакая сила на земле не смогла бы расшифровать то, что там было написано.
Я взглянула на Джима и покачала головой. Он спрыгнул, и я последовала за ним вглубь дома. Мы прошли мимо небольшой картотеки справа, отделенной от стойки перегородкой. Если на этом месте погибли люди, значит, что-то забрало их тела.
Проход на лестницу — темный прямоугольник в темной стене — ждал нас. Я сделала шаг вперед. Магия нахлынула на меня. Отвратительная, скверная магия, пахнущая смертью, кровью и трупами, как будто кто-то взял кусок льда и протащил его от основания моей шеи вниз по позвоночнику. Бумага на моей груди задрожала. Я замерла, пытаясь уловить каждый крошечный звук, каждый намек на движение.
Джим смотрел на меня.
— Зло, — сказала я одними губами. — Злая магия.
Над нами скрипнул потолок. Мы взглянули наверх.
Еще скрип. Что-то большое и тяжелое двигалось над нашими головами.
Джим встал передо мной, и мы вместе направились по деревянным ступенькам наверх.
*** *** ***
Лестница оказалась узкой для нас двоих, большую часть занимала мускулистая спина Джима. Я дала ему пару футов пространства, чтобы у него точно было место для маневра, если мы столкнемся с чем-то неприятным.
Вся лестница пропиталась магией. Она стекала с перил длинными вязкими каплями, скользила по ступенькам, клубилась длинными спиралями вдоль стены, такая густая и мощная, что я пожалела, что не захватила дождевик. Совершенно иррациональная мысль. Казалось безумием, что Джим не мог всего этого видеть, но я знала, что не мог.
Мы вышли на лестничную площадку. Коридор продолжался перпендикулярно лестнице, а прямо напротив — дверной проем, освещенный бледно-желтым мерцанием. Я уловила запах лампового масла.
На одно долгое мгновение Джим задержался на лестничной площадке и шагнул дальше, через коридор в комнату. Я поплелась за ним.
Одинокая лампа горела на полу у дальней стены, озаряя обнаженную женщину, которая сидела, скрестив ноги, на грязных досках. Ее темно-медовые волосы свисали неровными прядями вдоль спины. Я вдохнула, пробуя ее запах. Мишель. Но запах был каким-то неправильным. Запах живых — горячий, вибрирующий. Этот был холодным, смешанным со следами токсичного смрада: фекалии, немного мочи и отвратительный налет гниения, как мясной бульон, простоявший слишком долго. Распадающиеся аминокислоты. Я уже ощущала этот тошнотворный коктейль раньше: кадаверин, путресцин и доза индола для равновесия. Мои глаза говорили мне, что Мишель жива и сидит передо мной. Мой нос твердил мне, что она мертва, и так уже, по крайней мере, два дня. Я доверяла своему носу. Он никогда не лгал.