– Рад, наконец, услышать тебя прежнюю, Риаллин.
И он издевательски-покровительственно похлопал меня по ладони.
А после, язвительно спросил:
– Обмороки ожидаются?
– Нннет! – я с трудом устояла на месте.
– Жаль, – вроде бы даже искренне произнес Гаэр-аш.
Тяжело вздохнув, я продолжила спуск, отсчитывая ступени, и тихо сказала:
– Я понимаю, что мое мнение вас не интересует в принципе, но, мне кажется, что вам стоит быть хоть немного добрее по отношению к той, что покинула свою страну, семью и близких, чтобы вверить свою судьбу вам, стать вашей женой, и матерью ваших детей и…
И тут раздался смех. Негромкий, ироничный и злой.
– Риа-Риа, – покровительственно издевательски произнес лорд Гаэр-аш, – мой сладкий яд, ты не меняешься.
Я не меняюсь, да, возможно, а это семнадцатая ступенька и мы должны на ней остановиться. Мы остановились. Повинуясь этикету первого королевства, свита синхронно отступила от своей принцессы, оставляя ее… на растерзание будущему супругу.
– Посмотри на нее, посмотри внимательно, жизнь моя, – не торопясь продолжить путь, приказал мой опекун, – и хорошенько подумав, скажи, кого, по-твоему, ожидала увидеть на Золотой лестнице эта прекрасная принцесса?
Норта!
Я поняла это так отчетливо, как если бы увидела со стороны, как по этой лестнице спускается Норт! Ведь он должен был спуститься. Как единственный на данный момент наследник престола, он должен был спуститься по этой лестнице со мной! Вот почему лорд Ингормаш Дастел Веридан так настаивал на моем присутствии – он не собирался представлять меня высшему обществу Армерии, он планировал поставить Норта в более чем неудобное положение!
– Кстати, если ты от волнения подзабыла протокол, напоминаю – теперь шесть ступеней.
Я похолодела.
И повернув голову, я впервые за все это время посмотрела на того, кого, как мне казалось, вела за собой. Но мне это только казалось.
– Вы все знаете… – потрясенно прошептала я.
Едва заметная усмешка, насмешливо-ироничный взгляд и тихое:
– Риаллин, меня, как и Танаэша, с раннего детства готовили к трону. Естественно, я превосходно знаком с протоколом заключения помолвки в первом королевстве.
У меня в груди словно что-то оборвалось.
– Ппппростите, – жалкий лепет перед ожиданием страшных последствий для меня, для Норта, для всех…
– Простил, – проявил неожиданное милосердие Гаэр-аш. – Да, это была прекрасная интрига, и я собирался искренне насладиться масштабом разворачивающихся событий, но… – взгляд серых глаз неуловимо изменился, – гораздо большим удовольствием для меня стала возможность прикоснуться к тебе. Удовольствие, от которого я не смог отказаться.