— Бойцы! — я обратился к отряду, построенному в две шеренги. — Парни! Дальше идти всем отрядом не вижу смысла, замерзнем к дьяволу в этих диких лесах. Поэтому, господин Клеменс, слушай мою команду! Вернуться в предыдущую деревню, организовать небольшую крепость, охранять тамошний важный перекресток. Ровно через десять месяцев уведете отряд обратно в столицу. Все, кто с вами дойдут до городских ворот, получат прощение своей вины.
Люди молча переглядывались, не веря своим ушам. Никто их не погонит в ту самую «Скальную» на верную смерть, не придется сквозь снег и морозы ломиться в неизвестность. Практически бывшие каторжники в этот момент получили вольную, отсроченную на десять месяцев.
Распустив людей собирать лагерь, я обратился к девушке:
— Зора, ты свободный человек, я не буду тебя ни уговаривать, ни отговаривать, выбор за тобой. У меня же выбора нет, я обещал нашему главному самцу, императору, сделать одну вещь. Поэтому мне вон туда, — я мотнул в сторону стены глухого леса, окружающего деревню. — Может ты пойдешь с отрядом? Через год, а может и раньше я вернусь, и мы пойдем искать твою Лугурунду. Хорошо?
Девушка улыбнулась.
— Змей, ты отдал мне свою накидку, поэтому мы теперь вместе навсегда. Куда ты, туда и я.
Сказано это было так спокойно и уверенно, что все мои предыдущие слова просто потеряли смысл. Вот только что скажет жена? Ладно, пока это не очень актуально, а там видно будет.
Тяжелее всего мне далось расставание с лошадкой. Мы с Машей вместе с самого первого дня в этом мире. Я обнял ее голову:
— Машенька, извини, что я ухожу. Береги себя, я обязательно вернусь за тобой, я обещаю. Поедем обратно в теплые края, где много вкусной свежей травы…
Мария грустно пожевала губами мое ухо.
— Клем, прошу тебя, что бы ни случилось, сбереги, пожалуйста, эту лошадь, она мне очень дорога.
Еще полчаса потратили на сборы, инструктаж Клеменса, и отряд скрылся за деревьями, уходя обратно в сторону Пыни. Даже если они все разбегутся по лесам, меня это уже волновать не будет, я и так сделал для них все, что мог. Будут поумнее — не разбегутся, часть людей Клеменс обязательно сохранит. Ему-то разбегаться никак нельзя, лишь точное выполнение моих указаний позволит бывшему заму стать свободным человеком. А там дон Себасто подсуетится, куда-нибудь пристроит.
— Ну, что, дева-воин, вперед! — и молчаливый лес поглотил нас.
Метров через сто Зора остановилась, выхватила дротик и прошептала:
— Змей, тут кто-то есть. Я его не слышу, но чувствую, — девушка пристально вглядывалась в прогалы между деревьями.