В дверь постучали, когда Айна уже оделась и даже привела в порядок волосы, позволив им рассыпаться по плечам, как того хотел Фарр. Слуга учтиво передал почтенной гостье приглашение ко столу в обществе семьи Его Высочества принца Патрика. Что ж, она знала, что этим все кончится сегодня. И, как это ни странно, даже была готова ко встрече с человеком, от которого теперь зависело будущее ее брата, равно, как и ее собственное.
9
В семье принца Патрика детей было четверо, но в этот вечер Айна увидела только двоих – сестер Таэну и Энис. Старший кузен Фарра, принц Дани уже несколько лет жил на Белых островах, которые должен был унаследовать после своего деда-короля. А младший, юный Май, называемый просто Лучиком, был еще слишком мал, чтобы сидеть за взрослым столом.
По правде говоря, Айне казалось, что ей самой тоже не место в столь высокородной компании. Но, разумеется, она держала свое мнение глубоко при себе. Даже если все это какая-то ошибка, ей будет что рассказать внукам на старости лет: шутка ли – очутиться за одним столом с той самой принцессой Элеей, которая некогда была королевой Закатного Края!
Вблизи загадочная уроженка Белых Островов и супруга принца Патрика оказалась обычной женщиной с теплыми светло-карими глазами, мягкой улыбкой и такими прекрасными манерами, каких Айна еще ни видела ни разу в жизни. Как она держала приборы! А как держалась сама... Рядом с ней Айна сразу поняла, что ничего не знает и не умеет, хотя прежде была уверена, будто в совершенстве переняла у мастера Наэро науку поведения за столом.
«Боги, что я делаю здесь?! Видели бы меня сейчас мама и тетка Сана!..»
Удивительно, но, несмотря на высокое положение всех членов этой семьи, в столовой царила такая легкая и веселая атмосфера, что у Айны просто не было времени смущаться и долго думать о своей чужеродности. Принц Патрик начал шутить еще прежде, чем подали первое горячее блюдо, и от его слов смеялись все, включая ее саму. Самые едкие высказывания летели в адрес Фарра, но тот ни разу не остался в долгу, так что к концу ужина Айна уже чувствовала себя так, словно знала всех этих людей давным-давно... Самой ей пришлось раскрыть рот всего пару раз, когда принцесса Элея осведомилась, как дела у старого книжного мастера и когда спросила, все ли нравится гостье в этом вечере.
Еще бы ей что-то не понравилось!
Каждую минуту Айна любовалась этой семьей... Они все были такие открытые, ясноглазые и смешливые, в их общении сквозило так много радости и любви, сколько она не видела никогда...
«Если бы люди имели право выбирать, где родиться, я бы родилась в этом доме, – думала она, с улыбкой глядя на то, как Фарр тайком бросает в принцессу Энис мелкими хлебными шариками, и она отвечает ему тем же, улучая момент, когда отец и мать смотрят друг на друга, а не на остальных участников трапезы. Старшая Таэна была более сдержанна, она походила на мать еще сильнее, чем Энис, и явно хотела перенять не только внешность принцессы Элеи, но и ее прекрасные манеры... Но даже ее спокойствие разбивалось вдребезги звонким смехом, кода Фарр начинал рассказывать байки про дворцовых вельмож. – Если в мире существует счастье, то, кажется, оно живет именно здесь...»