А потом, один за другим, ушли в город, да нанялись в стражу. Им там хорошо платили.
Сыновей мать любила, а дочь терпела. По малолетству Айна этого не понимала, думала, что все у них, как у других, обычно. Просто мама уж очень строга и вспыльчива. Да только все равно ведь любит. Но пару месяцев назад Айна подслушала разговор, который разом все изменил.
«И чего ты, ма, так ее гоняешь, а? – спросил тогда Фед, самый старший из братьев, приехавший из города на пару ночей. – Ну, она ведь хорошая девчонка. Умная, добрая... работает хорошо. Вырастет – еще порадуешься на старости лет».
«А то ты не знаешь...», -– стоя за дверью их домишка, Айна не видела лица матери, только руки, устало теребившие шесть.
«Ну знаю... – обронил Фед. – Так и что? Она ж не виноватая».
«А я и не виню, сынок... Только всякий раз как на нее смотрю – рожу эту гнусную вижу. Ай, да тебе не понять! Ты сам, небось, такой же!»
Мать бросила пряжу и вышла из дома, не заметив Айну, замершую под дверью.
Тогда она все и поняла.
Поняла, почему не похожа на братьев. Почему мать так странно смотрит на нее порой. И почему другие бабы в замке иногда шушукаются о чем-то и вдруг затихают, если видят дочку скотницы.
Айна не была дурой. Знала, откуда берутся нежеланные дети.
Именно в тот день она решила уйти. Вот, только дождаться бы подходящего случая... В замок почему-то давно не заезжали никакие бродячие музыканты и артисты. Поговаривали, господин граф изрядно поплохел здоровьем и уже ничему не радовался. Правда это или нет, Айна не знала, да и не шибко ее волновали проблемы хозяина. Но вот без музыкантов и прочих акробатов было скучно... Она любила, когда эти дорожные люди заполняли своим скарбом замковый двор и давали представления не только в главной зале, но и на кухне для простолюдинов.
После того, как молоко было старательно вытерто с каменного пола просторной замковой кухни (сколько же добра пропало!), а тряпка прополоскана и вывешена на специальную жердь, Айна с грустью посмотрела на крепостную стену. Вновь подниматься туда она уже не хотела – все равно скоро обед, а значит, надо помогать тетке Сане сначала накрыть на стол, а потом все собрать. И упаси боги не явиться в срок.
2
Ночью шел дождь. Сильный. Лупил в крошечные мутные оконца каменной пристройки под стеной, в которой, подобно остальным работникам, жили Айна и ее мать. И в небе гремело так, что на скотном дворе орала то одна животина, то другая.
Айна слушала грозу и думала про новорожденную телочку, как ей, наверное, страшно сейчас. А еще о том, что гораздо страшнее, если вот так грохочет не над крышей крепкого дома, а над повозкой посреди степи. Сама она никогда не выбиралась из замка дальше ближайшего города, но ведь если идти к бродячим артистам, то, значит, жить почти под открытым небом...