Она ежилась под своим старым шерстяным одеялом и пыталась понять, что ей страшней – ночная гроза без надежного крова или та жизнь, которая ждет ее в стенах замка. Айна знала – еще года два– три и мать сыщет ей жениха из местных, чтобы все, как у людей. И чтобы избавиться наконец от нежеланной уродины. Кто это будет? Толстый Руса, братец Кривого Дуба? Или прыщавый Заяц? А может, мать и вовсе захочет отправить ее подальше от замка и найдет женишка из деревенских. Скорее всего. На что ей нелюбимая дочь под боком? Уж лучше заслать туда, где глаза видеть не будут...
Мать крепко спала сбоку, на их широкой общей кровати и тихо постанывала сквозь сон. Наверное, ей снилось что-то тревожное.
Айна таращилась в темноту и искала в себе решимость.
Если бродячие артисты не придут этим летом или по осени, придется самой выбираться из замка. Делать это зимой глупо, значит, надо будет ждать следующей весны... Ужасно долго. Зато за это время Айна успеет научиться чему-нибудь, что поможет ей выжить за пределами замка. Чему-то, что никак не связано с козами, тряпками и работой по хозяйству (этим уж точно никого не удивишь).
«Что я умею?» – спрашивала она себя. – «Петь? Ну, тетка Сана и то лучше воет. Рассказывать сказки? Фу, глупость. Кому такое интересно... Высоко залезать? А толку-то?..»
Чем больше Айна думала, тем сильней на нее нападала тоска. Никто ее не возьмет, неумеху нескладную. Разве что кибитки оттирать от дорожной грязи да жирные котлы после еды драить.
«А и пусть, – решила она. – Пусть тряпки и котлы. Все лучше, чем затрещины да жених из деревни. Зато я никогда не выйду замуж. И детей рожать не буду!»
В то утро она проснулась счастливей, чем обычно. И свежий запах земли после дождя показался ей особенно прекрасным. И даже мать не ругалась совсем, а внезапно разрешила уйти до обеда куда захочется. От такого подарка Айна опешила настолько, что едва не уронила умывальный кувшин с водой. В последний момент перехватила.
Она прихватила с собой ломоть хлеба, чтобы перекусить на ходу, и быстро покинула замок.
Идти до леса – всего ничего: только сбежать под гору и нырнуть в зеленую густую прохладу. Можно даже не торопиться. Но Айна все равно пустилась бегом по пустой дороге, на которой влажно поблескивали лужи после ночного дождя. Она бежала босиком, не боясь промочить ноги. Старые штаны Айна подвернула почти до колен, чтобы брызги не уляпали их еще больше обычного. Вообще-то Айна мечтала о красивых платьях, но в такие минуты была рада, что носит те наряды, из которых давным-давно выросли ее братья. В штанах и бегать удобней, и лазить везде, и драться, если уж приспичит.