Черное дерево появилось ближе к вечеру.
Седой старик, по возрасту походивший на старого Тита, терпеливо ожидал в том месте, где и договаривались.
Он был невысокого роста в обычной серой одежде без видимых признаков наличия какого-нибудь оружия. Даже старческого посоха или на худой конец палки в руках у него не наблюдалось.
Телосложение его было таким худощавым, что юноше показалось, будто он не кушал несколько дней. Впалые щеки и глубоко ввалившиеся глаза выдавали в нем уставшего от жизни и от постоянной дороги путника. Еще мгновение, и старец рухнет на землю у их ног от истощения.
Тем не менее, незнакомец твердо стоял на ногах, своим гордым видом показывая прибывшим, что хоть и выглядит старше любого из них, но ни при каких обстоятельствах не намерен давать себя в обиду.
Единственное, что сразу бросилось в глаза Сальвату — это большой металлический короб на колесиках, стоявший рядом со стариком. А когда друзья подъехали поближе — юноша ощутил мягкое, почти незначительное присутствие магии. Такое незаметное, что определить ее на первых порах не удалось. Легкий запах гари, как в былые времена ощущал его совсем неопытный мальчишка, не понимая, что же на самом деле происходит.
«А это уже интересно! Незнакомец не так прост. И, по-видимому, имеет свои тайны. Пока никому доселе неизвестные».
— Доброго пути, многоуважаемые путники. — Старик заговорил первым.
— И тебе того же. — Сальват спустился с горбатой твари и подошел к незнакомцу. — Я вижу, ты собрался войти в лес?
— Абсолютно верно! Только я собираюсь войти туда не один. Как я понимаю, меня должен сопроводить молодой юноша, очень похожий на тебя.
— Меня зовут Сальват. — Парень протянул ему крепкую руку.
— Урфул. — Представился незнакомец, и они обменялись рукопожатиями.
— А это мои друзья: Азакар, Ларвилас и Кафир. Пока мы будем находиться в лесу, они подождут меня у Черного дерева.
Урфул оглядел присутствующих, своим каким-то уставшим взглядом и по-отцовски напомнил:
— Ты ведь знаешь, что никому не удалось выбраться из леса?
Парень пристально уставился на незнакомца:
— Знаю. И, насколько мне известно, единственный человек, кто вышел оттуда, стоит прямо передо мной.
Пауза.
Юноша пытался определить, верно ли его предположение.
Урфул по-доброму улыбнулся:
— Можешь не волноваться. Я помогу тебе войти и выйти из леса. И даже не попрошу золота.
Старик говорил правду.
Даже слабого свечения блокирующей магии не наблюдалось. Воздух был абсолютно чист. И ничто не пыталось убедить парня в обратном.
— Что же ты хочешь взамен?
Урфул доверчиво посмотрел ему в глаза, и взгляд, как показалось юноше, был наполнен печалью скорби: