— «Конечно! Память у меня хорошая».
— Но только я тебе не сказал, что этот человек — настоящий отец черной пантеры.
Голос снова изобразил небольшую паузу, а потом до него дошло:
— «И ты намереваешься взять ее в жены»?
— Ты тоже знаком с преданием королевы Нарвы?
— «Естественно! Кто же с ним не знаком»!
— Тогда ты должен понимать, если хозяйка озера покинет лес, кому-то придется занять ее место.
Голос замолчал.
Идея оказалась слишком хороша и, в принципе, вполне себе выполнимой.
— «Звучит красиво. — Заговорил Дух. — Да только таким образом проблему не разрешить».
— Есть что-то еще, о чем я должен знать?
Снова пауза.
Как же она уже начинала злить.
— «Ты мне нравишься, Сальват. — Внезапно признался Дух озера Нимер. — И, я уверен, моя свобода не стоит твоей жертвы».
— Да брось! — запротестовал Сальват. — Я взял на себя обязанность спасти Тальгард. Неужели мне не удастся помочь одному Духу озера?
Гордость — вот что обуяло Древнего Духа.
Гордость за свое существование, за существование Тальгарда и таких преданных людей, как этот несовершеннолетний мальчишка, что пришел сюда помогать, а не завладеть сокровищем.
— «Ну, хорошо! — скрепя сердце (если оно, конечно, у него было) уступил голос. — Я расскажу тебе свою историю. Когда-то очень давно, я действительно был хозяином озера Нимер. Но самое главное, я был человеком, как и ты. Жил в этом месте в полном одиночестве, пока не появились ведьмы. Они расположились недалеко от моего пристанища на Холме Черепов и, в общем-то, не особо мне досаждали. С ними мы заключили полную договоренность: старые бестии не обращают свое черное колдовство против меня, а взамен я снабжаю их чистой питьевой водой.
Раз в три дня, я запрягал рабочую лошадь и привозил в их поселение бочки, наполненные прохладительной жидкостью из кристально чистого озера.
Они верили мне, но взгляд лесных бестий не всегда казался дружелюбным.
Сам понимаешь, жизнь рядом с ними была, сравни с хождением по острию ножа. Сколько еще пройдет времени, чтобы ведьмы поняли одну простую истину — я им, в принципе, и не нужен. Что мешает уничтожить бедного отшельника и переселиться к прекраснейшему водоему, до которого — рукой подать.
В ожидании этой коварной неизбежности проходили месяцы, не давая мне спокойно спать по ночам. А их постоянные празднества и шабаши, доносившиеся до моего жилища, еще больше навевали страх. Кто знал, какие каверзные планы рождались тогда в их головах.
Вот тогда-то и появились охотники на ведьм.
Чтобы навсегда искоренить старых фурий и поскорее забыть об их существовании, я заключил сделку.