Тули в последний раз по-отцовски обнял Сальвата, Гимрина и Роти и произнес:
— Да поможет нам Великий Молот! Пусть наши дары порадуют короля Регеля!
Сальват долго смотрел им вслед, пока путники окончательно не скрылись из виду.
Далее все происходило по обычному сценарию. Гимрин опрокинул не одну кружку эля и, поднявшись на второй ярус трактира, завалился спать.
Роти, в свою очередь, устроился за одним из столов на улице. Поставив сразу несколько кружек на стол, чтобы не бегать за добавкой, подозвал к себе парня, рассказать самую захватывающую историю.
Его байки Сальват знал все. Некоторые из них слышал по нескольку раз.
— Так вот, значит… — гном сделал внушительный глоток свежего эля. — Забрели мы как-то в пещеру на Расколотом острове. А там этих троллей — пруд пруди! Проход узенький такой, максимум две твари поместится. Достал я, значит, свой топор из белого золота, и давай крушить направо-налево. Штук двести голов отрубил. Потом уморился и передал право своему другу. Так мы по очереди до рассвета всех троллей и перебили.
Роти опрокинул еще одну кружку. Смачно рыгнул и вытер со своей шикарной бороды остатки напитка прямо рукавом туники.
— А потом нас срубила дикая усталость. Мы просто рухнули на пол пещеры и проспали до самого заката следующего дня.
Сальват сдержанно молчал. Не хотел показывать вида, что эту историю он уже знает. Гном, если разойдется, то может говорить целую ночь напролет, и никакие Высшие силы не смогут заставить его остановиться.
Но сегодняшний поздний вечер не сулил ему долгих увеселительных бесед. Рядом внезапно залаял Батхи — бывший некогда бездомным псом, пока Роти не приручил его.
«Неужели гномы повернули мулов назад?».
Если это так, то им понадобилась бы веская причина. Никогда за все существования «Пивной Бороды», Тули не возвращал отряд. Дань должна подоспеть вовремя.
Но сомнительные мысли насчет старейшины быстро развеялись, когда хозяева услышали глухой стук дверного молотка в створку входных ворот.
Лай пса слегка усилился.
Сальват и Роти быстро смекнули — за воротами стоял ночной посетитель.
«Да, давненько в такое позднее время никто не захаживал в их трактир».
Проснувшийся Гимрин тоже поспешил во двор, посмотреть, кто же посмел потревожить сон охранника Батхи.
Все трое осторожно двинулись к воротам, по пути огибая пустующие столы и стулья. Юноша заметил золотой кинжал за поясом у Гимрина. Как говорится: «На Богов надейся, но лучше защити себя сам».
У самых ворот, гномы остановились.
— Трактир закрыт! — в голосе Роти звучали нотки напряжения.
Далеко не часто путники оказывались на Приграничной территории так близко от Вальтальского леса и в такое позднее время. Ночные посетители не появлялись здесь с давних времен. И по виду, гномы явно не хотели пускать заплутавших путников. В такую пору по лесу могли шастать только разбойники.