За эти и другие деяния епископ был канонизирован, а 6 декабря стали отмечать День святого Николая. В честь этого праздника родители по всей Европе дарили детям подарки или подкладывали им гостинцы в обувь, пока те спали. Так и сформировалась репутация героя, который приносит подарки и всегда добр к детям. В XVI веке, в эпоху Реформации, почитать таким образом святых во многих странах запретили, а раздачу подарков перенесли на 24–25 декабря или вообще на Новый год. Так святой Николай стал в один ряд с менее известными персонажами, приносящими подарки и зачастую связанными с местным фольклором, языческими ритуалами или некатолическими христианскими практиками. На смену сухощавому, лысеющему и немного угрюмому мужчине в мантии епископа в некоторых регионах пришла его светская версия, а где-то и вовсе добросердечные старушки или щедрые младенцы (подробнее о них совсем скоро).
Но пока во всем мире Николая пытались подвинуть самые разные персонажи, в Бельгии и Нидерландах до сих пор продолжают отмечать День святого Николая, как описано в истории о прибытии Синтаклааса. Синтаклаас во многом напоминает свой святой прототип. Он и одет как епископ: красный плащ, традиционная митра на голове, посох священнослужителя, перстень с рубином. От своих коллег, раздающих подарки, Синтаклаас отличается худощавым телосложением. Чествуют его в День святого Николая, как и было принято изначально, и в этот день в регионе по-прежнему дарят больше подарков, чем на Рождество. В Нидерландах святой Николай ездит верхом на коне по имени Америго или Озоснел, а в Бельгии его лошадь зовут Плохая-Погода-Сегодня. Обычно Синтаклааса сопровождает его помощник Черный Пит (подробнее о нем ниже).
По разным причинам – будь то попытка локализовать фигуру святого Николая или сделать ее более светской – образ святого так или иначе повлиял на целый ряд других рождественских персонажей.
ПАПАША РОЖДЕСТВО (АНГЛИЯ)
Этот бородатый парень в мантии, олицетворяющий праздничное веселье, появился в Англии еще в XVI веке, однако свой нынешний, более привычный нам весьма упитанный вид он приобрел не раньше конца XVIII века, когда популярность Рождества достигла очередного пика. Хотя детали образа могут отличаться, отороченный мехом халат и корона из остролиста укоренились в общественном сознании как его неизменные атрибуты – во многом благодаря описанию Духа нынешних Святок в «Рождественской песни» Чарльза Диккенса. Расцвет славы Папаши Рождества в викторианской Англии совпал с ростом популярности Санта-Клауса по ту сторону Атлантики, и постепенно англичанин перенял черты своего американского коллеги. Из общего символа веселья и праздничных застолий наш герой превратился в того, кто приходит в дома, чтобы доставить подарки и раздать сладости детям, ожидающим его в нетерпении. Сегодня Папаша Рождество выглядит почти точь-в-точь как Санта Клаус, с той лишь разницей, что его чаще изображают одетым в мантию с капюшоном, а не в короткую куртку с поясом.