На широкой поляне, поросшей сочной зеленой травой, рядом с речкой собралось по меньшей мере пятнадцать деревенских мальчишек разного возраста. Они разложили по кругу принесенные фонари, чтобы осветить площадку. Как только двое последних из этой компании появились из леса со стороны замка на холме, все решили, что пора начинать. Самый старший из них, на вид ему было лет семнадцать, снял с себя кепку и обратился к собравшимся:
– Кто хочет участвовать, складывайте сюда бумажки со своими фамилиями. Будем тянуть жребий, кто кому достанется, тот с тем и будет драться.
Ребята бойко покидали бумажки в кепку, а старший стал их перемешивать. В деревенской глуши развлечений особо не было, а энергии у молодежи всегда было предостаточно. У местных мальчишек был свой секретный бойцовский клуб, они собирались в лесу по ночам, предварительно договорившись, и устраивали бои между собой, выясняя кто самый сильный. Вот и сегодня была та самая ночь, поэтому Ангус и гостивший у него лучший друг Адам улизнули из замка Дуверан, чтобы принять участие в этом развлечении.
Первым тянул жребий худощавый мальчик по имени Питер. Ангус знал его, это сын его няни Роны, которая жила в замке у его родителей и присматривала за хозяйским отпрыском, когда тот был еще совсем маленьким. Сейчас она проживала в деревне и старший из ее сыновей Питер, которому было четырнадцать часто посещал такие места.
Он достал из кепки сложенную бумажку и прочитал:
– Твиди.
Из толпы вышел другой мальчик примерно такого же возраста, но ростом пониже, и они приступили к схватке. Остальные мальчишки сгрудились вокруг, обступив дерущихся, крича и болея, каждый за своего бойца. Падение на землю и невозможность встать в течении десяти секунд считалась проигрышем, объявлялся победитель и бой заканчивался. Везло, если обходилось без серьезных травм и все завершалось только синяками, ссадинами и разбитыми носами, потому что участвовать разрешалось только голыми руками. Это правило стало действовать после одного случая, когда Скотти Бьюкен чуть не сломал ногу, потому что его соперник, обороняясь со всей силы ударил по ней палкой, которую подобрал тут же на поляне. Конечно, тогда Скотти мужественно молчал, не сдавая своих товарищей и секретный клуб, понимая, что сам сознательно полез в драку. Взрослым он сказал, что свалился в овраг и мужественно прихрамывал до тех пор пора нога не зажила. Если бы родители узнали, где проводят время их детишки, всем бы не поздоровилось.
Итак, в первом поединке одержал победу Питер, уронив соперника на лопатки и продержав так нужное время. Болевшие за него ребята кинулись его обнимать и поздравлять, а парень, взявший на себя обязанности ведущего, предложил выйти следующему игроку.