– Почему же вы, милое дитя, не поднимете свои очаровательные очи, красоту которых неустанно расхваливают все лорды Юга? – в поле моего зрения совсем близко возникли дорогие темно-коричневые ботинки из натуральной кожи.
– Простите, – мой голос начал садиться.
– Николас, не стоит доводить бедняжку до полусмерти, – Бореальд встал за моей спиной. – Ей и так стоило немалых переживаний, которые обернулись и моей нервотрепкой, желание предстать перед тобой.
– Так рассказы про ваше лечение – не сказки престарелых лордов в попытке спрятать столь красивое сокровище от моих очей?
– Я на самом деле боюсь вас, – шипящим шепотом произнесла, не поднимая глаз.
– Тогда должен покориться вашей смелости, – император подхватил и поцеловал мою руку. – Вы обворожительно прекрасны, герцогиня.
– Благодарю вас, – уже ровнее произнесла я.
– Прошу, – герцог перехватил мою руку и уверенно потянул меня за императором.
Дворец потрясал своей роскошью и внушительными размерами. Красота и дороговизна обстановки прямо-таки бросалась в глаза из каждого угла, сообщая, что тут проживало не одно поколение самых влиятельных людей. Вазы, портьеры, ковры, и даже сами стены по праву могли считаться предметами роскоши и богатства.
Наверное, на стоимость убранства жилища императорской семьи можно было бы безбедно существовать всему населению страны не одно столетие. Мы медленно шли по великолепным помещениям, но мой суровый сопровождающий не обращал никакого внимания на красоту столичного дворца. Он просто вел меня по извилистым коридорам. А позади нас шествовали дворяне.
Остановившись перед огромными дверями, я вскользь посмотрела на спутника. Он, как никогда прежде, был сосредоточен и суров, отливающие холодящим душу льдом голубые глаза смотрели ровно и пренебрежительно. О нашем прибытии объявили лакеи. Ну вот, свершилось, я официально представлена двору и самому императору.
Что было дальше – просто страшно описывать. Все собравшиеся в бальном зале лорды и леди пытались отодвинуть в сторону мою охрану в виде лорда Севера и начать интересный разговор о сроке моего следующего замужества, желательно с кандидатом из их семьи.
Под конец утомительного вечера я уже просто намертво прилипла к черному рукаву, а у высокородного герцога нервно дергался глаз при любом приближении меньше, чем на расстояние двадцати шагов, очередного кавалера или свахи.
Сбегали мы с бала почти вместе с императором. От переизбытка эмоций меня потом потряхивало почти всю дорогу до Лазурного дворца.
– Теперь я, похоже, вас понимаю, – помогая подняться по высокой лестнице парадного входа во дворец, Бореальд подал мне руку уже без перчатки. – От такого сборища действительно можно умом тронуться. И часто вам так досаждают?