Большой хутор на краю почти круглого озерца бдительные дозорные заметили сразу. Оружие выскользнуло из ножен, воины начали красться, пригибаясь к траве. Но предосторожности оказались напрасными — хутор был пуст. Небольшая казарма, по устройству сильно смахивающая на ту, что была на прииске, крепкая изба из неотесанных бревен, конюшня — все казалось заброшенным уже пару месяцев назад. Зола в очагах истлела. Стефан нашел логово, но слишком поздно! Оставалось только сожалеть.
— Нужно прочесать округу, — понимая, что это бесполезно, все же приказал Стефан.
Воины веером разошлись в разные стороны. Сам господарь с верным Михасем побрели по едва заметной, подернутой птичьим горцем тропе, огибая озеро. В легком шорохе листвы послышалось мерное жужжание, над густыми зарослями осоки кружил рой мух.
— Не иначе там покойник лежит, — сморщившись, перекрестился Михась, смотреть находку ему явно не хотелось.
Стефан, ускоряя шаг, пошел сам. «А если там Каролина, если она не смогла добраться до дома, — поразила неприятная догадка. — Да нет, глупости. Воины, что я посылал с ней для охраны, вернулись же, уверяя, что переправили ее через Ладу». Стефан раздвинул заросли и невольно отпрянул…
В траве лежал полуразложившийся труп болотника. Стефан почувствовал приступ тошноты, и быстро отошел от страшной находки.
— Ничего себе! — воскликнул Михась, все же приближаясь. — Около месяца лежит, я так думаю.
Ни одного болотника за все время поисков Вепря найти не удалось. Горбатые волки ушли, и это радовало. Но вот этот труп. Почему издохло это чудовище, теперь уже установить было невозможно — само от старости, от болезни, загрызла стая, а может… Про это лучше не думать.
— Домой возвращаемся, — приказал господарь.
В Яворонке было тихо и сонно, улицы почти безлюдны. Стефан взбежал по лестнице, скинул на руки прислуге плащ и первым делом заглянул к Адамусю. Старик встретил зятя насуплено-холодно, буркнул, что ему неможется, намекая, чтобы Стефан уходил. Уже привычное заискивание и мягкость исчезли, не без удивления Стефан заметил даже легкое равнодушие в старческих глазах. «Смирился, наконец, ну так даже и лучше», — не заставив себя уговаривать, вышел вон господарь.
Он не успел повернуть и за угол, как на него налетела пышногрудая служанка.
— Ах, какой нынче господарь печальный, — неожиданно проворковала она, — так и хочется приласкать, — и бабенка резво прижала своим главным богатством Стефана к стене.
Тот изумленно захлопал ресницами, не соображая, что происходит, и тут из-за того же злополучного угла вышла Маричка. На секунду замерла, оглядывая открывшуюся картину, а потом, развернувшись, полетела прочь.