Что же дальше? Чем дольше Стефан сидит в изоляции, заперев сам себя, тем могущественнее становится новый господарь, кем бы он ни был. Досада душила. Все рассыпалось! А чего он хотел? Может ли тягаться неопытный правитель с матерым многое повидавшим злодеем? Самонадеянно было переиграть самого Вепря.
«Ну, может так и лучше. Время идет, еще пару недель и Невесский приведет помощь. Если приведет… если это не Георгий, а если это он, то меня поднимут на смех, отец будет в ярости — я не подчинился его приказу, поднял мятеж против королевства!» От этих мыслей становилось больно, и тогда Стефан начинал метаться по комнате загнанным зверем, и успокоить его могла только жена.
— Он наш враг, ты все правильно делаешь, мы его пересидим, вот увидишь, он ударит первым. Надо только подождать, — словно заговор, быстро шептала она, проводя по отросшим мягким волосам Стефана.
Что бы Стефан делал сейчас без своей синеглазой?
Маричка не сидела без дела, вместе с прихваченной Михасем из замка Гражиной и служанками наместника они перетряхнули вещи покойного Хлына, обустроили опочивальню, привели в порядок трапезную.
Крестьяне из соседних деревень привезли для своей господарьки обозы с мукой и овощами. Держатся в крепости можно было всю зиму. «Я пересижу его», — упрямо сжимал кулаки Стефан. А время шло…
И беда пришла, не могла не прийти. Черная гроза нагрянула в сумерках сырой осенней ночи. Сначала над позолоченным лесом полетел протяжный низкий вой. От этих трубных звуков недобро начинало ворчать в животе, а по спине россыпью побежали неприятные мурашки. Спутать потусторонний призыв с воем обычных волков было невозможно. Кто слышал однажды, уже не ошибется.
А потом с обезумившими лицам на заставу прибежали селяне. «Болотники! Болотники вернулись!» — отчаянно голосили они. И Стефан все понял. Лжегеоргий не может в открытую, без осуждения, напасть на брата, но натравить адских тварей, чтобы их клыками расправиться с бывшим господарем, он вполне способен, при этом оставшись в стороне, как бы и ни при чем.
— К бою! Занять оборону! — гаркнул Стефан.
«Призраки или на этот раз настоящие?» — мучал его вопрос, уж больно реальные образы рождал морок.
Застава ощетинилась, пушкари развернули к лесу пушки. Эх, темно! Разжечь костры уже не успевали, оставалось только ждать. Одна пара зеленых огоньков, вторая, третья. Заросли засветились от множества диких глаз.
Стефан перекрестился и поднял руку. Сейчас он махнет и дадут первый залп, первая битва за власть в Явороновом крае.
Но болотники, покружив по опушке, отошли в лес, чтобы раствориться в темноте. Их прождали до утра, твари так и не объявились. «Выматывает сволочь, — догадался Стефан. — Ну и я сидеть сложа руки не стану».