— Чего там? — поманил пальцем одного из них Стефан.
— Никого, как вымерло все.
— Так это хорошо, — не понял тревожного выражения лица доброхота господарь.
— Тихо, как-то слишком тихо. Зверья совсем нет, и даже птицы молчат, — отчего-то перекрестился крепкий жилистый парень.
— Так может гроза будет, — задрал голову в безоблачное небо Стефан.
— Не ведаю, господарь.
— Поглядим, — прищурил кошачьи глаза Стешка Рубака, оглаживая лысый затылок. — По коням! — а голос у него оказался зычным, властным, со сталью. И откуда что взялось? Чем больше Михась приглядывался, тем больше удивлялся: то дите дитем — камешками играется, а то зыркнет на тебя наглым взглядом, и как-то нехорошо становится, чего ждать, не знаешь. «Ох, чую, хлебнем мы с этой затей», — ворчал денщик про себя, недовольно фыркая.
Проехав несколько верст вдоль побережья, отряд стал заворачивать снова к лесу. Только это был уже не приветливый сосновый бор, а мрачный черный ельник, плотный, задерживающий в кронах солнечный свет и оттого делающий серым даже яркий весенний день. И здесь действительно царило давящее на уши безмолвие. Воины невольно напряглись, проверяя оружие. Как-то сами собой в таких местах появляются мысли о засадах и лесных разбойниках. Вроде и дозорные все успели прочесать, да все ж тревога не покидала.
— Долго ли в потемках ехать будем? — спросил проводника Стефан.
— До вечера точно, — отозвался угрюмый охотник.
Стефан не любил закрытых и молчаливых людей, предпочитая тереться среди говорливых шутников и балаболов. Этот проводник одновременно был со всеми и все же держался особняком, но не равнодушно жил своей внутренней закрытой жизнью, а наблюдал с легким прищуром за Стешкиными казачками, как наблюдает любопытный мальчишка за суетливым муравейником. Иссушенное загорелое до черноты лицо, тощее тело с выпирающими лопатками и непропорционально-длинные руки позволяли Генусю сливаться со стволами частого леса и появляться незаметно за спиной, что просто выводило Стешку из себя. Провожатый не внушал ему доверие, но ясновельможный пан Ковальский уверил, что этому Генусю можно доверять, приходилось верить на слово.
Плавно начало смеркаться, но лес не только не расступился, а, казалось, стал еще гуще, темнее и непроходимей. И только стелящаяся под копытами тропинка раздвигала деревья, открывая такую же мрачную даль.
Странное существо появилось неожиданно. Сначала сильно встревожились кони, стали рвать узду, нервно ржать и взбрыкивать. Всадникам пришлось приложить немало усилий, чтобы не вылететь из седел. Потом в отдалении на тропе что-то зашевелилось, что-то большое.