— Медведь там, что ли? — предположил кто-то из воинов.
— Здесь медведи водятся? — поинтересовался Стефан у Генуся.
— Само собой, только это не медведь. Не похож, — охотник напряг глаза, пытаясь рассмотреть, что же там, впереди.
— А кто тогда?
— Не ведаю, господарь, — охотник перекрестился.
Отряд продолжил путь. Странное существо оставалось стоять. Никто, кроме охотника, не заволновался. Двести вооруженных до зубов головорезов, да еще и две волочащиеся за телегами пушки — чего ж тут волноваться?
— Братцы, да это ж волк! — подал голос молоденький казачок.
— Это болотник, — бледнея, пробормотал проводник, сразу отступая за чужие спины.
Про мифических болотников в королевстве знали все. Старики говорили, что эти кровожадные твари всегда приходили из-за Великого болота, чуя кровопролитье. Там, где собираются болотники, должна грянуть жестокая бойня. Верная примета. Но это на левом берегу Лады, за сотни верст отсюда. Откуда в северном лесном краю могла взяться мерзкая тварь?
Это был крупный матерый самец, раза в три больше обычного волка. Бурая шерсть щетинилась на горбатой спине, широкие сильные лапы буквально врастали в дорогу, из пасти шел приглушенный рык угрозы.
— Один, или со стаей? — беспокойно начали оглядываться воины, вытаскивая из ножен сабли.
Два отчаянных хлопчика, поудобней перехватив хлысты, повели коней в наступление на готового кинуться болотника. Чудище чуть подалось вперед, делая обманный прыжок, но не атакуя, этого хватило, чтобы кони, не обращая внимание на седоков, вздыбились и понеслись назад. Считая себя хозяином черного леса, болотник не собирался пропускать чужаков.
— Давайте пушкой в него шмальнем! — послышался неуверенный голос из-за спины.
— Еще по воробью пальни, — Стефан лихо спрыгнул с коня, медленно вынул саблю, тяжело выдохнул и… пошел на зверюгу.
— Господарь, ты что делаешь?! — заорали сразу несколько голосов. — Давай мы!
Казаки тоже быстро начали спешиваться.
— Сам! — рявкнул Стефан.
— Ну, уж нет, — рядом с ним, упрямо сжав губы, пошел Михась.
— Сказано, сам, — раскрытой ладонью остановил его Стефан. — Уйди, тебя загрызет.
— А ты, значит, не такой вкусный? — хмыкнул Михась, но все же остановился.
Двести воинов замерли, уставившись на своего чокнутого вожака. «Ну, что, смерть мне пророчишь, а я еще поживу, я на тот свет не спешу, здесь еще много чего можно посмотреть», — глазами заговорил Стефан с болотником, двигаясь мягко, по-кошачьи. Болтник зарычал сильней, оголяя острые желтые клыки, в нос ударил мускусный запах зверя. «Рычи, рычи, я тебя не боюсь. Я там сяду господарем, своего не упущу». Шаг, еще шаг. Болотник чуть прыгнул в сторону соперника, щелкнув при этом пастью. Позади Стефана послышался вал из вдохов. «Да помню я эту побасенку, если убить болотника, можно стать, кем пожелаешь. Только мне и самим собой быть хорошо, понял? Я оборотнем не собираюсь становиться. Ты же для этого сюда пришел? А мне твоей крови не надобно, прочь ступай!»