— Назад заворачивайте! — приказал Стефан воинам останавливать обозы. — Господарь вас защитит.
— Как защитит, так и вернемся, — упрямо твердили крестьяне. Не силком же их загонять, на то не было ни времени, ни сил?
Ночь господствовала над поймой неспешной Яворовой речки, когда отряд вышел из леса. Город стоял окутанным тишиной и напоминал недавнюю заставу. «Неужели опоздали! — пробежал по спине холодок. — Ворота заперты. Может просто притаились?» Стефан приказал выдвигаться к воротному мосту. Копыта гулко застучали подковами по мощенной булыжниками дороге, разрывая безмолвие.
— Эй, живы вы там?! — пошумел Михась на крепостную стену.
— Живы! — отозвались из бойницы.
— Так открывайте, господарь вернулся! — гаркнул Михась.
Ворота послушно медленно стали растворяться: «Скрип, скрип, скрип», и вдруг, не успев открыться и на четверть, резко захлопнулись, а на вершине раздалось пронзительное:
— Они, они идут!!! Там! Там!
Стефан повернул голову и невольно вздрогнул. «Не бояться, да как здесь не бояться?!» Из глухого сумрака за противоположным берегом реки сверкала россыпь зеленых огоньков-глаз. Это болотники медленно выходили из леса. «Началось!»
— Спешиться, коней привязать к засеке. К бою! Исполчиться! — гаркнул Стефан, выхватывая саблю.
Господарю было хорошо известно, что кони шалеют от одного вида хищных тварей и становятся неуправляемыми. Воевать на них — себе дороже. В бой придется идти пешими и надеяться только на верные сабли. Стешкин отряд цепью кинулся вдоль реки занимать оборону. Воины крестились, губы шевелились от чтения молитв.
Болотники двигались по заливному лугу небольшими стайками. Неведомый вожак несколько раз призывно завыл и откуда-то за спиной Стефана раздался такой же ответный протяжный вой, словно два хищника вели промеж собой тайный разговор. Стефан резко оглянулся, но так и не понял, откуда отвечали — из града, с крепостной стены или от ее подножия.
«Их призывают! Враг рядом! Может даже крутится промеж моих людей!» — ослепила догадка. А с догадкой пришла и злость: «Голыми руками взять меня, сука, хочешь?! А не выйдет».
— Не трусь! Это лишь ваш страх. Не трусь! — и Стефан выпрямился во весь рост, подавая пример.
Первый болотник кинулся в мелкую реку, вброд перескакивая несерьезную преграду. Огласив рыком округу, он начал карабкаться на крутой берег Яворонки. И Стефан попер на зверя, знакомый мускусный запах схватил за нос. «Это лишь мой страх!» Бросок. Лязг. Брызги крови. Тварь покатилась по откосу в воду. Покатилось радостное ликование Стешкиных воинов. А дальше начался ад…