— Михась, — безжалостно толкнул он в бок свернувшегося калачиком у частокола денщика.
— А?! Чего?! — спросонья завертел тот головой. — Я тутачки!
— Михась, ты как из крепости вышел, чтобы сюда прискакать, ежели там болотников полным-полно?
Этот вопрос навязчиво снова и снова приходил на ум Стефану.
— Так этого, хранитель, пан Липник, подземельем вывел и коня дал. Добрый конь, мелковат только под меня…
— Подземельем?! — перебил денщика господарь. — Вот старый хрыч, а мне карту подсунул, где никаких ходов из Яворонки и в помине нет, — заскрежетал Стефан зубами. — Ты хоть запомнил, как тебя вели?
— Да какое там, мне ж глаза завязали, в темноте вон шишку себе набил, — Михась задрал чуб, показывая ссадину, — потолочки у них там больно низкие.
— И ты как баран дался? — презрительно усмехнулся Стефан.
— А что мне оставалось, мне ж тебя предупредить надо было, а он сказал — или так или не как? Я, знаешь ли, хозяин, первое выбрал, — Михась обиженно насупился.
— И куда он тебя вывел? — не обращая внимание на обиду, продолжил допрос Стефан.
— Прямо в ельник, и конь там уж стоял. Я сел, да поскакал.
— А болотники? — наклонился к нему Стефан.
— Да им, видать, не до меня было, — шмыгнул носом Михась. — Там этот безголовый пушкарь Демид по ним палить из пушки стал, да они только злее стали, по камням ползти на стены пытались. Веришь, у меня волосы на голове шевелились, а уж я много чего повидал. Яворонцы их бревнами да чем придется закидывать стали, вроде как отбились, но точно сказать-то не могу.
— Хорошо, хоть новые ворота поставить успели, — проворчал Стефан, внутренне расхваливая себя за хозяйственность.
— А тебя там ждут как заклинателя болотников. Им наши порассказали, как ты матерого волчищу взглядом прогнал. Пан господарь, говорят, ведьмак сильный, приедет да всех тварей разгонит.
Стефан оттянул начавший душить ворот. «Ведьмака нашли, ежели б я знал, как оно у меня тогда получилось».
К полудню отряд выступил в обратный поход. На заставе Стефан упрямо оставил полсотни воинов, назначив новым командиром гарнизона бедового казака Миколку. Застава должна жить, а власть господаря — не замыкаться только в пределах столицы.
«А Адамусь мне не доверяет, а может ведет свою игру, — дорогой размышлял Стефан. — Вепря он боится и не верит, что я тому могу хребтину переломить. Оттого и старается и нашим и вашим угодить, вьется промеж нас, это понятно. А про повелителя болотников он, наверняка, знает больше, чем сказывает. Вернусь, прижму старого сыча, пусть все выкладывает».
«Вернусь», а получится ли вернуться, сможет ли Стефан прорваться сквозь болотников, да еще и отогнать их от Яворонки? По дороге попадались затаившиеся села, с затворенными наглухо воротами и захлопнутыми ставнями. В нескольких местах отряд увидел тянущиеся к северу обозы с беглецами. Крестьяне, спешно за день собравшись, оставляли насиженные места и уходили подальше. Гнетущее зрелище. Земля приняла семена, дала первые всходы, а люд разбегается, обрекая себя на голод.