Мачеха торопливо поднялась и обняла ее за плечи.
– Наконец-то в тебе проснулась девушка, Инерис! – похвалила она. – Ладно, заканчивай собираться и спускайся, мы с твоим отцом будем ждать внизу.
Ждите-ждите. Сама Инерис планировала нагло пропустить начало приема и явиться аккурат к ужину. Чтобы наверняка.
– Лани, мне не нравится эта прическа, слишком строгая, – напоказ поморщившись, произнесла она, когда мачеха выходила из комнаты. – Переплети волосы у висков, пожалуйста, а затем собери локоны на затылке…
Расческа выпала повторно.
– Слушаюсь, госпожа, – покорно произнесла девушка, торопливо подбирая упавшее и недоверчиво глядя на леди-наследницу.
За королевой закрылась дверь.
– Леди Инерис, вы это серьезно?! – прошептала она.
– Абсолютно. У меня есть план – и мне очень нужно опоздать на прием минут на сорок. Справишься? – так же тихо отозвалась наследница.
Служанка тихо хмыкнула.
– Не сомневайтесь в моих талантах, госпожа.
– Спасибо.
– Опять будете кого-то очаровывать?
– А что еще мне остается? – несчастным тоном спросила Инерис. – Капитан Мельдер уже небось со счета сбился, прикидывая, сколько кавалеров прошли через мои умелые руки.
– Поручение вашего батюшки?
– В крайне вольной интерпретации.
– Сделаю в лучшем виде, госпожа!
Инерис вздохнула и снова выпрямилась в кресле с низенькой спинкой.
– Я на тебя очень надеюсь, Лани. Только смотри, чтобы прическа выдержала все испытания, которые могут выпасть на ее долю…
– Не в первый раз, – со смешком отозвалась та. – Я так понимаю, Грелис может уже сейчас идти в библиотеку в поисках романов, которых вы еще не читали?
Инерис поморщилась, но кивнула.
– Подстраховаться не повредит… Лучше после тихонько вернем на место, если не пригодятся.
– Леди Инерис, вы удивительно смелая, – с искренним восхищением произнесла камеристка. – Готовы многим рискнуть, чтобы помочь верховному князю, даже навлечь на себя его неудовольствие…
– Это мой долг, Лани, – вздохнула Инерис. – Это мой долг.
Взгляд отца, когда безнадежно опоздавшая и даже запыхавшаяся (для правдоподобия Инерис проделала путь от покоев до парадной столовой бегом) леди-наследница появилась в столовой, был воистину страшен.
– Прошу простить, верховный князь, я…
– Займите подобающее вам место и избавьте нас от необходимости выслушивать типичные женские оправдания! – коротко бросил он, смерил Инерис сердитым взглядом, задержавшимся на платье и волосах, и вновь углубился в беседу, прерванную с ее появлением.
Ой, боги, что будет… хорошо, что книги уже в сундучке в ее спальне.
Инерис огляделась и поняла, что лорд-церемониймейстер рассадил гостей довольно удачно, все на почетных местах, но при этом не сидят отдельной группой. Замечательно. И…