Между тьмой и пламенем. Часть 1

– Госпожа! Хватит витать в облаках!

Грубый, сорванный голос старого военного вырвал ее из размышлений, и Инерис посмотрела на мишень – уже осмысленным взглядом. Н-да. Два болта сиротливо ютились в нижней половине неправильной «восьмерки», угодив в пятую, крайнюю зону поражения (верхняя часть, соответственно, была поделена на три).

Два тут… А где остальные?

Она смутилась. Где же остальные восемь?

– О чем задумались? – ласково, приторно вежливо поинтересовался бывший капитан стражи, а ныне – ее наставник по боевым искусствам.

Мальчишка, в чьи обязанности входило собирать стрелы, болты и дротики, опасливо выглянул из-за широкого ствола дуба, на котором, собственно, и висела мишень. Ну, по крайней мере, никто не пал очередной жертвой ее рассеянности…

Он показался целиком, бледный, нервно крутя в дрожащих руках пробитый берет.

Вот демон!

Ей стало стыдно, но показать этого леди-наследница никак не могла.

– О том, что надеть на сегодняшний прием, разумеется, – непринужденно соврала Инерис. Такого ответа, в конце концов, ожидали от высокородной дамы, воспитанной в блеске и лоске одной из высочайших семей княжества. Сознайся она, что в этот момент прикидывала, что нужно поговорить с церемониймейстером о том, как лучше рассадить прибывших с визитом оборотней из соседней Даллии – и недоволен был бы даже ее отец. Такие вопросы надлежало решать не ей.

Леди Инерис Этеле Ламиэ тихонько вздохнула.

Она была наследницей, старшей дочерью верховного князя. Ее с детства готовили на роль его преемницы. Но в последнее время отец как будто все чаще бывал недоволен ею, постоянно хмурился, даже когда ей удавалось добиться заключения договоров на более выгодных условиях, нежели предложенные изначально, или получить сведения, оставшиеся недоступными для его шпионов… С другой стороны, все верно. Он видит в ней свою преемницу, и чем старше она становится, тем больше требований предъявляет к ней отец. Он же не просто глава семьи, он глава княжества – и готовит ее к большой ответственности.

Инерис снова вздохнула, пропуская мимо ушей громкую и сердитую тираду капитана Расстана.

Она была наследницей Нариме, и это не обсуждалось. Она училась, с одной стороны, думать об интересах княжества, простого народа и знати, заботиться обо всех его жителях в равной степени, соблюдать баланс между обязанностями и привилегиями. С другой стороны – училась манипулировать другими, просчитывать их действия в той или иной ситуации, лицемерить, получать нужные сведения различными, в том числе окольными, путями. Было ясно с самого начала, что ей не удастся удерживать власть благодаря силе, как это делал отец. Она женщина и должна идти иным путем, действуя более тонко и продуманно.