Сразу после полудня Айлис удалось выбраться из этой толпы, заявляя, что у них все еще есть соревнование, которое нужно выиграть.
Это было неплохим событием, если бы утро не было таким безумным, сменившись на репетиции, интервью и проверку звука.
Конечно, ничто из этого не играло роли, когда наступил момент истины. Тот, что произошел сразу после его самого лучшего выступления.
Он стоял под пылающими жаром софитами уже четвертый раз за этот месяц, смотря на отмеченной «Х» место победителя. Плечом к плечу с ним стояла Рори. У них обоих утро началось с выстрелов.
Они шутили прямо перед началом, что теперь никто не может заявить, что шоу было нечестным. В этот раз соревнование решало не только чью-то победу, но и жизнь, и смерть.
— И победитель «Звезд Февраля»... — Майк остановился для более драматичного эффекта. — С отрывом лишь в двенадцать голосов... — очередная пауза. Весь зал молчал, что сделало оглушительным вздох Хантера и Рори на то, что результаты вот-вот объявят. — Исполнитель, который будет выступать на разогреве у группы «Юниверс» в международном турне...
Хантера мутило. На сцене он выложился на все сто, пел, играл на гитаре, охватывал все пространство сцены и дарил миллион тех самых очаровательных улыбок, которые, как заверяла его Айлис, завоюют ему множество голосов.
Но и Рори не отставала. Она была волшебна.
— Рори Саммит! — прокричал в микрофон Майк, и все словно сошли с ума, аплодируя, крича и плача. Фанаты Рори ликовали, а Хантера — рыдали. Абсолютное сумасшествие.
Хантер обнял Рори. Если ему суждено было проиграть, то лучшего соперника, чем Рори, ему не найти. Она вложила все свое время, чтобы заслужить попасть в это турне.
— Хантер, — начала она. — Мне так жа...
Он покачал головой и широко улыбнулся.
— Ты суперзвезда, Рори. И я твой самый большой фанат.
И хотя у Рори был образ «крепкого орешка», он знал, что внутри она мягкая, как маршмеллоу, когда она стерла свои слезы.
— Черт тебя побери, — пробормотала она, когда он рассмеялся. Ей не нравилось, что он заставил ее плакать.
— Давай, иди, спой на бис.
Хантер махнул напоследок толпе, обращая все их внимание на победителя, а потом покинул сцену.
Он целенаправленно избегал смотреть на Айлис после того, как Майк назвал имя Рори. Он слишком боялся того, что может увидеть на ее лице. Опустошение? Разочарование?
Сделав глубокий вздох, он всмотрелся и нашел ее.
Она улыбалась ему, и ее лицо сияло от гордости.
Он пожал плечами.
— Я проиграл.
Айлис рассмеялась.
— Да, я слышала.
— Ты кажешься слишком счастливой по этому поводу.