— Это моя Ромашка, — пояснила дочь Хранителя, указав на лошадь, — вы её здесь не видели, потому как приехали во время моей прогулки.
— Раз ты тут катаешься, то, наверное, неплохо знаешь местность, — отметил советник. — Леса, что к северу от Скалы, проходимые?
— Не хуже остальных.
— Пожалуй, туда и отправимся, — рассудил Алексим, — безо всяких круглых очей, слезливых ручейков и Вилмара с его воротами — сразу в Южан. Несколько дней сэкономим.
— Буду только рада побыстрее попасть к Нэлу!
— Так почему же тогда ты за эти годы так и не решилась выбраться в столицу? — удивилась Чёрная Кошка.
— Я-то хотела, но отец бы этого не понял. Он боится, что я вновь попаду в лапы этого мерзавца Эрика.
— Думаешь, принц всё ещё тебя ищет?
— Не уверена, но вот батюшка в этом просто убежден. Говорит, ему видение было, будто Тёмная Луна на вороном коне спустилась с небес и указала мне дорогу к Нельону, но путь этот привел вовсе не туда, а прямиком к негодяю.
— Так Хранитель отпустил тебя с нами, людьми, которых он совсем не знает, потому что у нас кони подходящей масти? — изумилась Мия.
— Отец очень странный человек, часто говорит загадками, так что даже я его не понимаю.
До полудня всадники неторопливо шествовали по старой заброшенной тропе. Но, когда солнце пошло на убыль, остатки дороги потерялись среди кустов и бурелома, и путникам пришлось спешиться. За пару часов, что пробирались они через чащу, Виктория сильно устала и стала просить о привале.
Вняв её мольбам, командование лагерем тут же взял на себя Алексим:
— Итак, милые дамы, если никто не возражает, я отправляюсь на поиски съестного, а вы пока костёр разводите.
— Я с тобой! — воскликнула илсази.
— Ну уж нет! Ты ещё не совсем окрепла, да и вам вдвоём будет легче меня найти, если что-то случится.
Он удалился, а девушки остались собирать хворост. Они разожгли огонь и принялись коротать время за непринужденной беседой, но вскоре южанка вспомнила о еде, и Чёрная Кошка, оставив подругу подле костра, пошла искать иланского лорда.
Тот, как выяснилось, в погоне за добычей забрел в чащу чуть ли не на три версты. Однако догнать его было не так уж сложно, ведь всю сознательную жизнь жрица Абилис провела в лесу.
— Куда ты подевался? — спросила она. — Мы уже устали тебя ждать.
— Да вот, хотел ещё какой живности наловить, — ответил Виго, указав на пару небольших звериных тушек, висевших у него за спиной, — с них-то не много мяса будет.
— Не в еде дело, солнышко уже к закату катится.
— Ладно тебе, Котёнок! Даже если мы поторопимся, то не успеем добраться до первого жилья раньше, чем стемнеет.