— Тебя-то мы нашли, — сказал Алексим, — а вот крышу для наших непутевых голов сегодня отыскать вряд ли удастся.
— Ну, это не беда! Здесь и переночуем, под каким-нибудь кустом!.. — бодро заявила Чёрная Кошка, но тут же перехватила жалобный взгляд будущей королевы.
— Я не могу спать на мокрых листьях под открытым небом, — пробормотала та, — я боюсь.
— Чего?
— Того, что Эрик меня догонит… и вернет к себе в эту гадкую тюрьму, — она зарыдала, — а я… я не хочу… я не пойду туда… Нет!.. Ну почему?.. Почему всё повторяется?! Этот мрачный лес вокруг, и я стою посреди него, на холоде, не зная, куда мне деться!..
— Виктория, успокойся! Мы с тобой, мы не бросим тебя, и если будет нужно, защитим, — попыталась утешить её Мия. — Но пойми, пробираться в темноте через бурелом — это совсем не выход. Если мы заблудимся, нас некому будет найти.
Когда дочь Хранителя наконец пришла в себя и перестала оплакивать злую судьбу, её спутники уже сидели подле огня и подсушивали ветки, предназначенные для постройки шалаша, в котором всем троим предстояло коротать грядущую ночь. Девушка подошла к ним и принялась помогать. Вскоре убежище было готово, и после того, как вся компания немного подкрепилась, Виктория отправилась спать, а королевский советник и жрица Абилис остались сидеть у костра и завели негромкую беседу.
— Ты веришь нашей подруге? — спросил Алексим. — Она правда не предавала Нэла?
— Нет, она столько о нём болтает! Я уже подозреваю, что за пару часов общения с ней я узнала о короле больше, чем ты за те годы, что ему служишь, — ответила илсази. — Да и как ты можешь сомневаться в её словах после этой истерики с побегом от Эрика по холодному мрачному лесу? Такой ужас не разыграешь!
— Я просто хотел услышать твоё мнение, ты как девушка должна лучше понимать её поведение, — пояснил он. — И кстати, о холоде и Виктории, я отдал ей свой плащ, так что кому-то придется меня греть.
— Что?! — воскликнула она. — Ну уж нет! Заботься о себе сам!
— Ладно, закоченею насмерть, будешь сама потом Нэлу объяснять, где это его друг сгинул.
— Да ничего с тобой не случится! А то так вот приляжешь рядом, а потом просыпаешься в твоих объятьях. И где гарантия, что в следующий раз тебе чего-то ещё не захочется?
— Если и захочется, я всё равно ничего такого против твоей воли не сделаю, — сказал он — как мог убедительно. — Перестань уже меня бояться! Я не только мужчина, но прежде всего твой друг.
— Ладно, я, пожалуй, погорячилась, — буркнула Чёрная Кошка, пытаясь разобраться, обрадовало или огорчило её последнее замечание Алексима.