А сейчас от неловкости он не мог придумать ни одной подходящей фразы.
Эш даже не мог определиться, хочет ли он остаться рядом с ней подольше, или, наоборот, желал бы распрощаться поскорее.
— Не знаю, какой благодарности ты ждал, но на пару бесплатных визитов точно можешь рассчитывать, — с нервным смешком сказала женщина.
Она, кажется, хотела, чтобы фраза звучала легко и шутливо, но голос предательски дрожал и не слушался.
— Да у меня есть, чем заплатить, если что, — обиженно буркнул Эш. — Так что простого «спасибо» было бы достаточно.
Он развернулся и направился обратно на площадь, чтобы убедиться, что с Даром и Шедой все в порядке.
— Постой! — услышал он за спиной.
Эш обернулся.
— Чего еще?
Бэл не ответила. Вместо этого она подошла к нему и обняла.
— Спасибо, — почувствовал он прикосновение ее шепота к своему уху. — А ты все равно приходи. Хочу разглядеть тебя получше. Ладно?
Она коснулась на прощанье ладонью его щеки и поспешила прочь. А Эш все еще продолжал стоять, невольно прислушиваясь к тому, как тает ее ароматное тепло у него на руках.
Кровь все еще стучала у него в висках, когда Эш вдруг услышал за спиной чьи-то шаги.
Тревожное предчувствие ударило его по лицу, как пощечина, приводя в чувство.
Он обернулся.
И в свете прощальных и беззвучных всполохов грозы Эш увидел хрупкую фигуру в черном платье. На груди у женщины поблескивал крупный кулон. Седые волосы на висках свисали влажными прядями.
Эш смотрел на нее, не в силах оторваться, а безумная вдова в свою очередь так же пристально смотрела на него.
Но как? Откуда она здесь?..
Озноб прошел у Эша по спине.
Вдова разомкнула губы, и из ее рта вырвался низкий мужской голос.
— Где твой дом, мальчик?..
Эш остолбенел.
От противоестественного, густого мужского голоса из уст женщины у него волосы встали дыбом.
Вдова по-птичьи резко склонила голову на один бок, потом на другой, глядя на Эша.
— Вернись к своим звездам, мальчик, — пробасила она. — Правило двенадцати и одного. То, что должно случиться, должно случиться.
После этих слов женщина как сомнамбула двинулась прочь и скрылась за углом в темноте переулка.
Оцепенение отпустило Эша, и он невольно протер глаза ладонью.
Это точно было? Ему не почудилось?
Что же она такое? Жутковатая безумица? Или одержимая, носитель духа?..
Эш ощущал прикосновение тайны, и пусть оно было не приятным и волнующим, а скорее леденящим кровь, это была его тайна.
Она появилась неизвестно откуда, и теперь уходила неизвестно куда. Шаги вдовы все еще раздавались в лабиринте узких переулков на фоне доносившегося с площади шума.