— Это значит, что легкой смертью ты не умрешь! — прошипел Син, и, дернув за цепь, продолжил путь по направлению к стене.
Эш последовал за ними.
Прямо в одной из створок ворот была вырезана железная дверь — выход на ту сторону от стены. Приблизившись, гигант бухнул по ней пару раз сапогом. В ответ заливисто залаяли псы. Через пару минут зазвенели ключи и загрохотали засовы. Дверь открылась, и Син сначала протолкнул в нее свою добычу, а потом вошел сам.
Эш ступил на чужую землю с замиранием сердца.
Территории Внутреннего Круга оберегали акады. Внешний Круг не оберегал никто, кроме самих людей. И впервые Эш вдруг осознал, как это все-таки важно — жить там, где ты чувствуешь себя защищенным от мира диких духов.
Как можно спокойно спать, если в любой момент прямо с неба может обрушиться безумная сущность, способная превратить в пыль твой дом? Или дерево, мимо которого ты пойдешь на охоту, может вдруг оказаться вовсе не деревом…
Духи могут жить где угодно.
И здесь, во Внешнем Круге, они убивают людей.
Эш весь превратился в зрение, слух и обоняние. Торопливым взглядом окинул ярко освещенную площадку, обнесенную приземистыми строениями, вдоль которых на цепях сидели огромные черные псы и ходили взад-вперед воины с мечами наголо. Пахло горьковатым маслом и смолой, в которых вымачивали ткань для факелов, свежевыделанной кожей и влажной собачьей шерстью. Из конюшни доносился лошадиный храп — животные почему-то беспокоились, переступая с ноги на ногу по деревянному настилу.
Син деловито провел их через двор к отдельно стоявшему одноэтажному домику, открыл дверь — и Эш очутился в небольшой комнате, где вдоль стен на каменной скамье сидели люди. Прямо из пола к ногам каждого тянулись кандалы.
Мгновенно умолкнув, узники уставились на вошедших.
Эш, в свою очередь, принялся разглядывать собратьев по несчастью.
То, что здесь держали шестнадцать крепких молодых мужчин, Эша ничуть не удивило.
Но семнадцатым узником оказалась девушка.
На вид ей было чуть больше двадцати, и даже скромная тюремная рубашка до щиколоток не могла скрыть ее пышных, выразительных форм. Рыжеватые волосы, по крестьянскому обычаю разделенные прямым пробором, тугими косами падали ей на грудь. Миловидное личико с маленьким пухлым ртом заливал пунцовый румянец. Девушку предусмотрительно посадили в отдалении, у стены с узким зарешеченным окошком, по обе стороны от которого висели две пожелтевшие дорожные карты. Но от сальных взглядов и слов расстояние не помогало. Руками она придерживала разорванную горловину рубашки, не давая ей слишком широко распахнуться.