Никкаль метнулся обратно на стену, а безвольное раздавленное тело рухнуло мешком вниз — коренастый с лысым едва успели прильнуть к своей единственной опоре.
Стало так тихо, что даже звук собственного дыхания показался Эшу слишком громким.
— Все — вниз, и поживей! — прозвенел строгий окрик Ника. — Жду вас там.
И он пополз дальше по стене, поблескивая красными глазами.
Не говоря ни слова и быстро переставляя руками и ногами, все как один поспешили вниз.
И даже когда Эш снова нечаянно задел руку клейменого, тишину не нарушил ни окрик, ни даже недовольный вздох.
Минут через пять спуск, наконец, закончился. Ступив на земляной пол ослабевшими ногами, Эш покосился на окровавленное тело рыжего, распластанное в позе сломанной марионетки. Ник снова был собой, но в глазах его подопечных все еще отражался страх. Земляной свод подземелья поднимался достаточно высоко — здесь, не склоняя головы, запросто мог бы проехать верховой, не обиженный ростом. Стены и пол были укреплены сбитым вместе досками. Где-то впереди тонко посвистывал сквозняк — видимо, на воздушные окна здесь не поскупились. Но несмотря на это в подземелье все равно стоял крепкий запах мочи и затхлости.
Чуть дальше от спуска виднелась пара грубых сундуков и огромная деревянная бочка.
— Ты! — кивнул Ник в сторону лысого здоровяка. — Мешок с пайком у мертвеца возьми. Понесешь и свой, и этот. Но если что-нибудь попробуешь сожрать оттуда по-тихому, паек тебе больше не понадобится. Это ясно?
Лысый кивнул. Сняв со спины рыжего мешок, с видимым удовольствием слизнул с руки кровь, в которой испачкался. И покосился на Эша.
— Так, теперь объясняю основную установку, — заявил Никкаль, приблизившись к сундукам. Его подопечные двинулись следом, слушая его с подчеркнутым вниманием. — Наш путь должен занять ровно четырнадцать дней. Примерно на расстоянии дня ходьбы по главному тоннелю расставлены обновляемые запасы факелов… — Ник откинул крышку, и все увидели связки факелов, лежащие рядами. — и питьевой воды. У каждого из вас в мешке есть по маленькому бурдюку из ягненка, который вы сможете наполнять из таких вот бочек. Однако нужно понимать, что масло и факельная смола — это вам не вода, они тоже денег стоят. Поэтому на сутки нам полагается связка из семнадцати факелов, каждого из которых хватает примерно на три часа. Так что огонь будет только у идущего впереди и замыкающего. Это понятно?
Все энергично закивали головами.
— Тогда идем дальше, — продолжил Ник. — Подземная дорога короткая и безопасная, но проходит она под лесом, так что иногда, особенно после дождей, здесь можно встретить острохвосток, болотниц и прочих тварей, которые прорывают ходы в земляном потолке или забираются внутрь через отдушины…