Он плавно вытащил меч из ножен. Стигма на его руке вспыхнула, точно нарисованная расплавленным металлом, и погасла. Руки Ника, лицо и шея стали приобретать уже знакомый Эшу землистый оттенок. Несколько молниеносных движений — и Никкаль очутился справа от прохода. Миг — и он, как хищное насекомое, замер уже с другой стороны, на границе света и тени.
В темноте далеко впереди засветились два зеленых глаза, и Никкаль бросился во мрак. Пронзительный рев зверя оглушительным воплем пронесся по тоннелю.
Там, во мраке, закипела битва, а Эш мог только слышать ее. Если бы увидеть хоть одним глазком, как сражается Ник! И с кем он сражается.
И тут, словно подслушав мысли Эша, прямо на подводу будто из ниоткуда выпрыгнул зверь.
Деревянная телега с грохотом разлетелась в стороны.
Все бросились прочь от подводы. Эш с Дарием — плечом к плечу. Лис и коренастый — врассыпную, судорожно сжимая оружие в руках.
Если бы эта тварь была размером с ладонь, она была бы барсучьей крысой. Но существо, которое сейчас видел перед собой Эш, выглядело крупнее годовалого аржутского медведя. Его туловище казалось несоразмерно коротким и толстым. Крупную голову от вытянутой морды к ушам покрывали белые полосы, а все остальное тело гладко блестело темно-коричневой шерстью. Через весь бок и на груди у зверя на шкуре виднелись кровавые пятна.
Здоровяк-людоед попятился. Бормоча что-то невнятное, он сделал еще несколько шагов назад, и, развернувшись, опрометью бросился прочь, не разбирая дороги.
Зверь повернул клыкастую голову в сторону убегающей жертвы. Длинный чешуйчатый хвост толщиной с женскую руку упруго шевельнулся, свиваясь в кольцо, и тут Эш увидел быструю черную тень с красными огоньками глаз, бесшумно скользнувшую по земляному своду.
Раздалось шипение, и Никкаль спрыгнул на тварь, зажав тому голову коленями. Меч блеснул под толстой складчатой шеей и вспыхнул ярко-красным свечением.
Крыса-переросток завизжала. Никкаль вскинул правую руку — и Эш отчетливо разглядел что-то похожее на костяной кинжал или огромный коготь, проступивший из темной кожи у командира на локте. Ник плавно погрузил его твари прямо в голову, словно никакого черепа там не было и в помине.
Визг зверя оборвался.
Туша безвольно растянулась под Никкалем.
Людоед обернулся. Выпучив глаза, он замер, хватая ртом воздух — а Ник, взметнувшись черным силуэтом к потолку, бросился за ним поверху. Увидев это, лысый здоровяк взвизгнул неожиданно высоким голосом и с перепугу бросился бежать.
Но напрасно. Меч Никкаля хищно вспыхнул в свете факелов…
И тут из тоннеля показался на свет еще один зверь.