Эш между тем с любопытством поглядывал на восток — туда, где из замшелых волн болотной топи поднимались серые стелы, острыми клыками врезаясь в темнеющую синеву.
— Ник, а что там такое?..
Никкаль повернул голову в ту сторону, куда рукой указал Эш, и с усмешкой ответил:
— Смерть. Самое гиблое место в этих болотах.
— Откуда же там взялись тогда эти плиты? — удивился Эш.
— Об этом знает лишь тот, кто их там поставил. Может, там когда-то был город, или зиккурат, или еще что, — он усмехнулся и насмешливо продолжил. — А лет двадцать назад одному неведомому идиоту шибануло в голову, что там спрятан клад. Якобы у кого-то золота набралось так много, что он не придумал ничего лучше, кроме как спрятать их здесь, отметив место клада двухметровыми глыбами. Много доверчивых дураков осталось там в трясине, пока, наконец, разум не взял верх…
— А я думал, стигмы делают людей почти неуязвимыми от всяких… естественных опасностей. Ну, типа болота или стремнины, — признался Эш.
— Неуязвимых не бывает, — снисходительным тоном заявил Никкаль. — Понимаешь, духи разделяются на двенадцать родов, и каждый род разделен на двенадцать видов. И каждому роду соответствует определенная среда обитания. Дух может дать тебе свою полную силу только в естественной или близкой для себя среде, а в неестественной — лишь небольшую ее часть. К примеру, мой дух является подземной арахной. Я очень силен в подземельях и довольно ловок на земле, но если бросить меня в огонь, я не выживу. Поэтому нужно очень вдумчиво подходить к вопросу обретения первой стигмы, поскольку она определит твой дальнейший путь.
— Первой? — переспросил Дарий. — А что, разве можно носить сразу несколько стигм?..
— Можно, — отозвался Ник. — Но только если это духи одного рода. Иначе они схлестнутся друг с другом внутри человеческого тела и просто разорвут его на части. Или, что еще хуже, будут убивать его медленно, день за днем пожирая человека снаружи и изнутри. Это как проказа, вот только гниет человек не только телом, но и душой. Такие стигмы постоянно увеличиваются, изменяются, прорастают в новых местах и переплетаются друг с другом, покрывая человека с головы до ног.
— А если духи одного рода, они не враждуют между собой? — спросил Дар.
— По крайней мере, я о таком не слышал, — пожал плечами Ник. — Некоторые воины специально собирают целые коллекции из трех или даже шести видов одного рода, или, как еще говорят, одного класса. Особенно удачные коллекции приводят к тому, что духи начинают влиять не только на своего носителя, но и друг на друга. Их силы сливаются вместе, и тогда это называют созвездием. Обладатели созвездий — это настоящие колоссы!..