И тут Эш почувствовал, как древо на груди стало вдруг горячим.
— Твою ж акаду, — пробормотал он, и принялся на ходу снова расстегивать ремни безрукавки.
Дарий насторожился.
— Что такое? Болит?.. — встревоженно спросил он.
— Да я и сам не пойму… — признался Эш, распахивая безрукавку.
Опустив глаза, он увидел, что рисунок стигмы изменился.
Одна из двенадцати ветвей стала немного потолще, чем остальные, а другая — наоборот, совсем тонкой, как ниточка. И вместо силуэта человека, к которому она раньше тянулась, теперь была пустота. Зато у самых корней появилось видимое, четкое изображение упавшего листа.
— Вроде, рисунок был немного не такой?.. — неуверенно проговорил Дар.
Эш кивнул.
— Да, он изменился.
— Почему?..
— Потому что одного из дингиров только что убили, — мрачно ответил Эш. — Похоже, Аварра был прав: подарки своим подопечным действительно готовил не он один.
Поначалу Эшу было немного неловко ехать верхом, когда его спутники рядом пешком идут, но вскоре привык.
Шеда с Дарием час за часом шагали все так же энергично, сил у них как будто не убывало. Дар развлекал себя тем, что подтрунивал над девушкой — после тюрьмы общение с женщиной приятной наружности ему было в радость. Шеда отвечала едко, с грубоватым юмором. Но, казалось, внимание красивого молодого мужчины ей льстило, пусть даже он был «шакалом».
Эш в их препирательства не вмешивался. Теперь, когда юноша пообвыкся с присутствием Шеды, его взгляд перестал неудержимо прилипать к ее выпуклостям. И тогда он заметил детали, которые раньше ускользали от него. К примеру, множество тонких белесых шрамов на руках, нервно обкусанные ногти и какую-то неестественность, наигранность в поведении.
Шеда старалась выглядеть опытной и уверенной в себе женщиной, и в этих стараниях явно перебарщивала.
Видимо, на деле не такой уж уверенной и опытной она была.
Но сейчас Эша больше всего занимала не Шеда.
Теперь, когда у него на груди жило своей жизнью древо дингиров, ощущение опасности стало реальным.
Охота действительно началась. И он, Эш, совершенно к ней не готов. Духа он получил бракованного и бестолкового. Лучником Эш был посредственным, а мастерство ножа в битве с одержимыми действительно мало ему подходило. Будь он ростом с Никкаля, а телосложением как белоголовый — тогда другое дело. А если бы еще добавить силу хорошего боевого духа…
Эш тяжело вздохнул.
Нечего мечтать о том, чего нет. Нужно исходить из реальных возможностей.
Просто необходимо развить навык стрелка. Раскачать плечи, спину, чтобы точный выстрел давался как дыхание, а не результат предельного напряжения. И, главное, научиться метко стрелять на ходу. Эш погладил Полудурка. Конь горделиво вскинул голову и, довольный, даже ускорил шаг.