Оказавшиеся в блокаде ленинградцы самоотверженно защищали свой город. Среди них были 26 сотрудников Физико-технического института. Их труд был особенно ценным: они изготавливали детали для зенитных батарей, взрыватели для мин и другие средства, необходимые для вооружения армии.
Уже с первых дней блокады появились человеческие жертвы среди гражданского населения. Школьница Марта Сизова 27 сентября писала в своем дневнике: «Немцы обстреливают Ленинград из дальнобойных орудий. Ходят слухи, что немцы уже в Лодейном поле, но я этому не верю и верить не хочу. Сигналы воздушной тревоги раздаются по десять раз в сутки. Фашисты стоят у ворот города и бомбят его безо всякой жалости, среди жителей много убитых и раненых».
Почти все предприятия города перешли на выпуск военной продукции. Ушедших на фронт мужчин у станков заменили женщины и школьники старших классов. Многие ленинградцы были заняты на строительстве оборонительных сооружений внутри города. По воспоминаниям блокадницы Лидии Дементьевны Барановой, «по Ладожскому озеру на лодках, баржах и паромах в Ленинград доставляли продукты и оборудование. Немцы старались артиллерийский огонь направлять на переправу. Многие баржи и паромы с продуктами получали повреждения и шли ко дну, но некоторым удавалось через вражеский огонь прорваться к городу».
Осенью 1941 года в домах стали часто отключать электрическое освещение. Острой нужды в продовольствии пока еще не было: использовали старые запасы. Зимой прежние запасы иссякли и хлебные пайки были урезаны, и «с этого времени начал давать знать о себе недостаток продуктов» (Баранова). 7 ноября 1941 года в день празднования 24-й годовщины Октябрьской революции ленинградцы вышли на улицы с красными флагами. Всюду слышались песни и раздавались звуки музыки.
В 1942 году уже появилось катастрофическое положение с продуктами, и одновременно немцы усилили бомбовые удары. Но работа на заводах и других предприятиях не прекращалась.
И ленинградцы вновь идут сквозь дым рядами —
Живые с мертвыми: для славы мертвых нет,
– писала Анна Ахматова.
Крайне напряженной была работа у медицинских работников. Был большой поток раненых, которых врачи оперировали под артобстрелом и бомбардировками. По «Дороге жизни» продолжали вывозить ценности, а также детей, оставшихся без родителей. Их отправляли в города и поселки Средней Азии и Сибири, размещали в санаториях и детских садиках.
Зима 1941–1942 годов была холодной, температура опускалась ниже 35 градусов. Отопление вскоре было отключено, «люди сидели в квартирах в пальто или закутывались в платки и тряпье» (Л. Баранова). Блокадный паек постепенно уменьшался из-за трудностей подвоза продуктов по «Дороге жизни», которая проходила по Ладожскому озеру. Все другие пути были заблокированы фашистами.