— А пламя и дым всю ночь валили? Нешто молния стукнула? — усмехнулся мужик. — Да и Егорка, кумов сынишка, прибежал и грит: «Тятьку солдаты железными палками бьють да деревню жгуть». Мы вместе с корчневцами да хоньковцами управляющего вбивали. Так нетто нам ослабление выйдет?
— Ну, деревню мы, допустим, не жгли. Спалили только то, что у управляющего украли. И пороли тех, кто управляющего убивал. Всех мужиков. Хотели было и в вашей деревне только показательную порку устроить, а теперь — спалить придётся. Знаешь, за что? Не знаешь — объясняю. За то, что выступили с оружием в руках против законной власти!
— Барин, подожди, — заволновался мужик. — Как палить? Те, кто управляющего убивал и зорил, — вона, мёртвые лежат. Онисим-солдат валяется. Он же первый заводила и был. Шебутной по жизни — за это его управляющий в солдаты и сдал. Онисим грит: «Царя в Питере убили, сам видел. Службу — на х... Землю пошли делить — наша теперь!»
— А ты, выходит, херувимчик? С крылышками? — ухмыльнулся полковник. — Чего же ты с ружьём-то тут делал?
— А чё я-то? Все пошли. Из Хонькова ночью народ пришёл. Говорят — давайте вместе супротив солдат биться. Ну, я и пошёл.
— Ну-с, раз пошёл, значит, и ответ держать будешь, — строго сказал Каховский и крикнул профосам: — Вешайте всех пятерых! Деревню — сжечь. Добро не тащить. Баб и девок — не трогать! Увижу, если кто девку завалит — сам пристрелю!
К командиру отряда подошёл Круковский. Заметно нервничая, он обратился к нему:
— Господин полковник, отмените приказ. Как можно жечь и вешать? Это же наш народ. Мы — армия, которая должна его защищать. Что же мы делаем?
Каховский посмотрел на штабс-капитана с неким сожалением. Потом, медленно и как-то нехотя, процедил сквозь зубы:
— Знаете, господин Круковский. Я ведь чего-то такого ждал от Вас. Неповиновения во время боевой обстановки...
— Которое позволяет командиру пойти на крайние меры. Вплоть до того, чтобы застрелить подчинённого, — продолжил за него штабс-капитан.
— Вот именно, вот именно, — кивнул полковник. — Но всё же я не такая неблагодарная скотина, чтобы убить человека, спасшего мне жизнь. Но своего приказа я отменить не могу. Бунтовщики должны быть наказаны! Иначе то, к чему мы шли, просто рухнет.
— И как же народ, за который мы вышли на площадь?
— Народ, штабс-капитан, — это конь. Куда его ведут — туда и идёт. Так, кажется, кардинал Ришелье говорил? Мы приведём его к счастью и свободе. Но — именно мы. А пока требуется одно — железный порядок.
— Через виселицы и пожары — к свободе? — скептически спросил Круковский.