— Но вы-то, Ваше благородие, господин штабс-капитан, не выступили? Напротив, за государя-императора встали, — задумчиво проговорил Васильев-младший.
— Прости, солдат, — не стал кривить душой Клеопин, — и я не выступил. Только и спросил генерала — а как же с присягой-то быть, что утром Николаю приносили? Тут меня сразу повязали, а потом в крепость посадили. И шрамы эти я не на площади получил, а потом, при допросе.
— Но всё же, Ваше благородие. Неужели вы не собираетесь вступить в войска Михаила Павловича? Ведь именно он теперь законный император.
— Собираюсь, — согласился Клеопин. — Только чуть позже. А может быть...
Николай задумался. Действительно — а что же теперь делать? Идти в Нелазскую волость Череповецкого уезда губернии Новгородской? Глянуть — как там Алёнушка и маменька, потом идти в Москву, становиться в ряды императорской армии? А если к тому времени войска уже пойдут сражаться с бунтовщиками? Он, получается, будет при маменьке отсиживаться? Это он-то, штабс-капитан лейб-гвардии, который равен армейскому подполковнику! Кавказец и кавалер орденов! Правда, был и третий путь...
— Как считаете, братцы, много таких, как мы, по деревням шатается? — обратился Клеопин к солдатам.
— Точно и не знаю, — задумался юнкер. — Но ведь должны же быть. Хотя бы те мародёры, что третьего дня приходили. Они-то точно не из регулярных войск. А что, Ваше благородие, уж не собираетесь ли вы партизанский отряд собрать, на манер Фигнера или Сеславина?
Мысль, однако, дельная. И юнкер, и нижние чины изрядно приободрились, получив начальника. Теперь они смотрели в будущее гораздо веселей. Да и как иначе? Есть начальство — оно и думать должно!
— Ну-с, — глянул Клеопин на будущих соратников. — Как, пойдёте в партизаны?
— С вами — всенепременно, Ваше благородие! — вразнобой ответили и нижние чины, и юнкер.
— Тогда имейте в виду, что я не только кашеварить умею. Сниму с вас, орёлики мои, семь шкур. А потом и восьмую. Дисциплина должна быть железной!
— Приказывайте, — вытянулся юнкер «во фрунт». Солдаты последовали его примеру.
— Ну что ж, слушайте первое приказание. Шинели — почистить. Где у вас погоны, репейки? Форму — довести «до ума». Раздобыть ваксу и сапоги почистить. В общем, — подвёл итог своему выступлению штабс-капитан, — чтобы блестело всё, как... Ну, как одно место у кота! И, вот ещё что. Разрешаю именовать меня не «благородием», а по званию — «господин штабс-капитан». Вас, юнкер, назначаю своим заместителем. После наведения порядка представите мне подчинённых. Как положено — кто таков, как зовут, сколько прослужил. Теперь — разойтись и выполнять приказание.