* * *
Казалось, что даже воздух в аграфском посольстве загустел от напряжения, царившего здесь в последние дни. Сотрудники шептались по углам, обсуждая провал своего руководителя, и гадали о возможных последствиях.
Сельваин, сразу по возвращении с торжеств готовый от злости сорваться на первого встречного, после доклада главе дипломатического ведомства империи ходил мрачным и задумчивым. Досточтимый Ноласаир, выслушав Сельваина, высказал своё предположение о потере последним политической хватки.
— Длительное пребывание на занимаемом посту сыграло с тобой злую шутку, — сказал он. — Однажды наладив механизм воздействия на местное политическое болото, ты расслабился, посчитав его работу достаточно стабильной. И что в итоге? Посольство проваливает элементарное задание. Вам нужно было всего лишь выставить неблагоразумную провинциалку в невыгодном свете, высмеять её политические амбиции и свести их на нет. Вместо этого ты сам становишься посмешищем, едва не угодив в вассалы к какому-то заштатному торговцу, а провинциалка приобретает широкую известность и превращается в значимую политическую фигуру. К тому же в местном правительстве ставится вопрос об объявлении тебя нежелательной персоной. Худшего провала я не могу и припомнить! Ты сильно меня разочаровал, — вздохнул Ноласаир. — Придётся срочно подбирать тебе замену.
Надолго закрывшись в своём кабинете, Сельваин никого к себе не пускал. Наконец он вызвал секретаря и попросил связаться с группой наёмников, выполнявших для посольства щекотливые поручения.
— Мне удалось выяснить маршрут, по которому кортеж баронессы направится в пространство Содружества Миров. Спасибо Курану, брату злополучного Варнена. Так вот, нужно устроить засаду в этой транзитной системе, — развернув на голопанели пространственную карту, указал Сельваин. — Потребуется несколько разномастных судов и диверсионный глайдер, желательно последнего поколения. Крупные суда под видом пиратских навяжут бой, чтобы отвлечь корабли охранения, а глайдер в стелс-режиме максимально близко подберётся к флагману баронессы и подсадит на его внешнюю оболочку дроида, оборудованного деструктором гиперполя. За выполнение этого задания я готов заплатить двадцать миллионов кредитов.
— Ого, это очень большая сумма! — удивился секретарь.
— Да, но мои репутационные потери стоят дороже. И к тому же я переведу деньги только после того, как получу неопровержимые доказательства исчезновения источника моих проблем, — отрезал Сельваин.
* * *
Корабли делегации уже начали разгон, готовые совершить очередной прыжок, когда внезапно они подверглись торпедной атаке. В транзитной системе, укрывшись за маскировочным полем, их поджидал неизвестный противник. Эта система была единственным «слабым» местом запланированного маршрута следования. Все предшествующие места выхода кораблей делегации из гиперпространства располагались на подконтрольной Объединённым Кланам территории, где злоумышленники не рискнули бы напасть.