Дафна, покусывая нижнюю губу, с сомнением оглядела залитую солнечным светом поляну, в центре которой безмолвно высился Призрачный холм.
– Стражей нигде не видно, – заметил, проследив за ее взглядом, Кор.
– Если они и появятся, дроны предупредят нас – в них встроены датчики движения, – рассеянно ответила девушка. – И мы успеем вернуться во флаер. По идее.
– Дроны, если что, нас прикроют, – подхватил Трис. – Ну, что, пройдемся?
Дафна вздохнула и молча толкнула от себя дверцу флаера.
Полуденный зной окатил их горячей волной, едва они выбрались наружу. В чаще, под сенью густых крон, было куда прохладнее, но здесь, на открытом пространстве, солнце палило нещадно. Дафна тут же надвинула на лоб спортивную кепку; она и спутникам своим предложила такие же, но те отказались. Видимо, их покрытая шерстью кожа была не так восприимчива к обжигающим солнечным лучам, как ее собственная, которую от постоянного загара не спасал даже солнцезащитный крем.
Переглянувшись, все трое одновременно зашагали к лежащему перед ними Холму, который выглядел вполне безобидно. Серебристые стрекозы дронов деловито облетали его по периметру, выполняя свои измерения, из леса доносились беззаботные голоса птиц, в нагретой солнцем траве вовсю стрекотали цикады, и ничто вокруг не предвещало беды. Однако Трис не переставал украдкой озирать окрестности, и это не укрылось от внимания Дафны. Поежившись, она взяла парня за руку, и тот успокаивающе сжал ее пальцы.
Они приблизились почти вплотную к маревной завесе, вскоре преградившей им путь. Очертания Холма по ту ее сторону казались слегка нечеткими и расплывчатыми, как это бывает с горизонтом жарким днем, но минут через пять силовое поле вновь на несколько секунд исчезло, позволяя ясно разглядеть скрывающуюся за ним местность.
– Может, отправить дронов внутрь, пока защиты нет? – задумчиво спросила саму себя Дафна. – Вдруг им удастся обнаружить какой-нибудь вход…
– Мы не знаем, к чему это может привести, – ответил ей Трис, и в это мгновение у подножия Холма напротив словно из ниоткуда появились Стражи. Их было трое – огромные, мощные звери, словно вылитые из текучей смолы, с горящими красным глазами и шипастыми хребтами – точь-в-точь как во сне амавари. Правда, Деймоса с ними не было.
– Стражи! – выдохнул Кор, и вторя ему, один из дронов чуть снизился и механическим голосом сообщил о приближении трех «не идентифицированных, предположительно опасных объектов».
– Назад, к флаеру! Скорее! – скомандовала Дафна, похолодев при виде устремившихся к ним широкими прыжками тварей. Назвать их животными не поворачивался язык: они были похожи на адских гончих, изображение которых девушка видела в какой-то старой книге о мифах Земли. Если Стражей создали, чтобы отпугивать от Холма любопытных, задумка их творца, кем бы он ни был, вполне удалась: один их вид внушал непреодолимый, первобытный ужас.