Когда мы с гранд-мэтром готовили мою речь, перспектив развития оружия коснулись вскользь. И по поводу полугода работы я немного преувеличила.
На самом деле такие работы займут несколько лет - два-три, возможно, пять. Но для гостей императора - тёмных магов, с которыми у нас шаткое перемирие, - это почти ничего, а для нашего королевства каждый год мира, как глоток свежего воздуха задыхающемуся. Поэтому я и позволила себе слегка приукрасить действительность. Надеюсь, что всё сделала правильно, и меня не осудят за некоторое преувеличение.
Я была счастлива - ещё бы император одобрительно отзывался о нашем оружии. И с довольной улыбкой я взглянула на спутника. Зуртамский цвёл как майская роза и мне даже захотелось повредничать и предложить ему лимон - не стоит быть таким счастливым. Но радость от успеха гасила желание поссориться. По крайней мере, до окончания нашего визита в императорский дворец.
Я увидела среди гостей спину удалявшегося гранд-мэтра, и даже по этой спине, по осанке поняла - он доволен. Ещё бы! Тут были поводы порадоваться. Теперь на него посыплется множество приятных предложений. И денежных тоже. А уж об императорской милости и говорить не стоит.
Я нередко наблюдала подобное развитие дел у отца: попасть с нужным товаром в нужное место, сделать так, чтобы его увидели заинтересованные люди, дать немного сведений и... И дело в шляпе! Поднявшаяся волна интереса подхватывает товар и несёт на вершину, знай только управляй, чтобы с гребня не сбило.
Слуга указал нам с напарником место в ряду, где уже стояли все пары, закончившие представление императору. Скоро должны были начаться танцы. А значит, я откружусь один тур вальса, которым традиционно начинался любой Императорский бал, и всё, свободна - обратно в Академию. Меня ждали новые сплавы для снарядов и опыты по алхимии.
А пока - бал. Как же давно я не была на балу!
Уже и забыла, как слепит яркий свет, как смешиваются запахи духов, одежды и магических светильников, какой тихий гул получается от шепотков, шелеста пышных женских платьев, поскрипывания мужских сапог и бряцания шпор по паркету, как тихо позвякивают струнами музыканты, настраивая свои инструменты.
Всё вместе создавало ту самую атмосферу праздника, ожидания чуда и волшебства, что бывает только на балу. Даже если этот бал проходит в самом захудалом провинциальном городишке, а что уж говорить про императорский дворец!..
Я прерывисто вздохнула, предчувствуя хоть и короткие, но прекрасные впечатления, и обвела взглядом людей, что стояли вдоль стен.
- О, Лиззи! - приглушённый голос Зуртамского будто к земле прижал каменной плитой. Меня, парящую под облаками. Я чуть обернулась и глянула на кавалера, что стоял за моим плечом. Он откровенно пялился в вырез моего платья. Я попыталась понять, что же так растревожило нашего дубинушку и...