Единственная, кого я исключала из соперниц, – Киара. Сначала мне, наоборот, показалось, будто шатенка выбрана заранее, поэтому особо не наряжалась, но потом я осознала свою ошибку. Киара станет матерью будущего виконта, поэтому заведомо выпала из борьбы. Именно этим объяснялось ее спокойствие.
А вдруг император пожелает одну из танцовщиц или вовсе привез с собой любовницу?
Меня прошиб холодный пот.
Нет, я должна остаться с ним наедине, поговорить об Адриане!
Но вот запыхавшаяся служанка крикнула: «Идут!», и все пришло в движение. Девушки вскочили, активно работая локтями, пытались занять место в первом ряду. Те, кто повыше, нагло отпихивали более низких и субтильных. Последние норовили пролезть бочком, а то и вовсе между ног товарок, подставляли подножки. Наложницы щипались, едва не хватали друг друга за волосы. Служанкам с трудом удалось навести порядок и предотвратить драку. Кое-как они выстроили обитательниц гарема в две шеренги. Фаворитки замыкали строй. Гузель и я по одну сторону, одинокая Киара по другую. Главная ханун держась как госпожа, даже вышла вперед, обратившись лицом к дверям, словно подчеркивая, она особенная. А ведь действительно особенная.
На Киаре поблескивали сапфиры – не мелкая россыпь, а крупные грушевидные камни. Заказанный у ювелира комплект, не выбранный по случаю из сундучка. Она единственная облачилась в темную одежду – раздельный лиф и юбку, оставлявшие открытым живот. На него служанки хной нанесли затейливый рисунок, удачно сплетавшийся с пряжкой пояса, украшенного все теми же сапфирами.
Первой в гареме появилась домоправительница. Она чиркнула по девушкам орлиным взглядом и задвинула парочку назад. Протесты отмела двумя словами:
– Не доросли!
Остальные подвинулись, так, чтобы все наложницы, кроме наказанных, предстали перед очами императора в равной доступности.
Я в число забракованных не попала, хотя сердце упало, когда глаза домоправительницы ненадолго задержались на мне.
– Кланяться и молчать! – наставляла женщина. – Ни единого смешка или вздоха! Глаза поднимать, если прикажут. Те, кого выберут, без промедления отправляются в гостевую спальню. Никак капризов, никаких «не буду»! Церемониться не станут, задушат и пошлют за новой девочкой.
Догадываюсь, домоправительница специально запугивала, но стало не по себе. Краем уха я слышала о неких особых потребностях императора, о том, что к нему доставляли особых девушек.
– Зато если император спустится к завтраку в хорошем расположении духа, о вас не забудут, – подсластила пилюлю домоправительница. – Вы искупаетесь в золоте и почете. Может, и вовсе попадете в императорский гарем, если произведете столь сильное впечатление. А там недалеко до статуса матери внебрачных наследников престола.