* * *
Своё название гнилая роща получила из-за разнообразия грибной плесени, которая разрасталась на стволах чёрных деревьев. Причудливой формы и цвета она насчитывала два десятка видов, из которых каждый второй, созревая, выпускал накладывающие эффект гниения споры. Из-за черной магии, которая когда-то разлетелась и уничтожила материк, изменений претерпел не только лес, но и его обитатели. Вынужденные выживать и охотиться в новых условиях, животные и магические твари увеличились в размерах, стали агрессивнее, мутировали и обратились в нечто жуткое. Паладины были мало знакомы с местной фауной, поэтому на каждый шум и движение реагировали очень агрессивно — рубили и кололи всех и всё, что попадалось им на глаза. Они были напуганы и истощены. Это была их первая вылазка в проклятые земли и всё сводилось к тому, что это жуткое пропитанное смрадом гнили место, станет их могилой. Неведомая хворь пожирала здоровье паладинов, заставляла их кашлять до потери сознания и отхаркиваться кровью. Самые слабые из них — те что были ниже 40 уровней, умерли спустя два часа после прибытия в рощу. Остальные держались за счёт зелий и магии исцеления, но чем дольше они блуждали по лесу, тем больше был периодический урон от гниения.
— Его здесь нет, — оглядываясь в поисках дракона или армии мертвецов, произнёс командир паладинов.
— Нужно устроить привал, — предложил паладин, который тащил товарища на своём плече. — Разведём костер, наберёмся сил. А ещё лучше спалим этот лес дотла! Даю голову на отсечение, во всём виноваты эти странные наросты на деревьях. Как только они выпускают пыль эффект разложения усиливается.
— Отставить нытьё! — возразил командир, пытаясь разглядеть тропу в ночной пучине. Радужка его глаз, как и у других паладинов переливалось золотым свечением, что позволяло временно видеть во тьме. — Костры, а уж тем более пожары разводить нельзя. Пламя тут же раскроет наше положение.
— И что с того?! Без огня мы все погибнем! — не согласился с ним подчинённый. — Кель вот-вот испустит дух! У половины из нас скоро будет переутомление!
— И поэтому ты предлагаешь предать своего короля и дезертировать?! — командир схватился за меч, чтобы укоротить язык подчинённого. — Если не убьём дракона, он разрушит Скарнаган. Камня на камне не оставит. Пожрет его жителей вместе с нашими жёнами и детьми. Ты этого хочешь?!
— Конечно же нет! Но, что если фея ошиблась и Диартемис тут не появится? Что тогда?! Мы подохнем за зря, а он всё равно уничтожит наш город.
Командир задумался, оглядел подчинённых и не досчитался ещё двоих. Суровый взгляд и гнев пропал с его лица, их сменило смирение. Командир поднял руку и заклинанием восполнил здоровья сильно израненного паладина.