– Спасибо, – почтенно произнес Илья.
– Да за что? Так что в городе ищите вашего товарища.
Деда Николу мы нашли также при помощи местных. Крепкий старик, несмотря на полуденное солнце, трудился в огороде и на суету, связанную с нашим прибытием не обращал внимания. Его белые, как тополиный пух, волосы были покрыты выцветшей на солнце кепкой, загорелый дочерна торс был оголен, а руки уверенно орудовали мотыгой. Камуфляжной расцветки майка висела неподалеку на открытой дверце теплицы. Краснов окликнул Николу, когда мы подошли к изгороди.
– Добрый день, – поздоровался Илья, когда дед заметил нас и, накинув майку, подошел ближе. – Мы Мишу разыскиваем, говорят, вы были в деревне, когда он тут появился.
– А вы кто будете? – обвел нас оценивающим взглядом Никола и облокотился о мотыгу.
– Невеста Мишина, – кивнул на меня Краснов. – Думала, уж не найдет любимого.
– А ты, значит, помощник?
– Частный детектив, – не моргнув глазом, соврал Илья. Я прикусила щеку, чтобы не выдать нас ненароком.
– Ну, проходи, детектив, – распахнул перед нами калитку дед Никола. – И ты, красавица, проходи. Как раз собирался перерыв делать, чаю попить.
Старик провел нас в крепкий, под стать хозяину, дом и усадил за стол на веранде. На оббитых рейками стенах висели стебли сушеного укропа и мяты, в дальнем углу на полу обсыхал свежесобранный лук и чеснок. Никола усадил нас за небольшой стол, покрытый клеенкой, сам же принялся хлопотать. От моего робкого предложения о помощи решительно отказался. Самым большим удивлением для меня оказался электрический чайник, который старик наполнил из ведра ковшом и подключил к розетке. Признаться честно, я ждала чего-то наподобие самовара.
Хоть чай был из пакетиков, свежая мята с огорода сделала свое дело: такого ароматного напитка я не пила даже в ресторанах. На подоконнике что ли ее выращивать начать? К чаю шли конфеты «Коровка» и мармелад в виде фруктовых долек, обсыпанных сахаром.
– Не там вы ищете, ребята, – дед Никола дождался, пока Илья не опустошил кружку, а сделал он это быстро, сам же к напитку не притронулся. Я смаковала редкое угощение и готовилась внимать. Ведь, если старик сразу же не послал нас куда подальше, а, наоборот, к себе пригласил и чаем угощает, значит, имеет что рассказать? – Миша ваш в город сбежал еще на той неделе, – продолжил старик. – Да и правильно: чего ему, молодому, в нашем захолустье прозябать? Хотя с Тамарой они сошлись, жили дружно, я между ними неприязни не замечал. Миша ваш как к матери к ней относился, благодарен был, да и ей все веселее. А мужские руки, они в хозяйстве ой как нужны: траву покосить, гвоздь вбить. А то что нынче за мужики пошли – одно название, ничего руками делать не умеют! Вот ты, например, молодец, – строго спросил он Илью: – Дрова колоть умеешь?