Если бы я была на месте Альто, что бы я чувствовала? Если бы я очнулась и поняла, что мной много лет управляли? Смогла бы я полюбить вновь? Захотела бы?
Я на миг представила, что десять лет была покорной игрушкой Нарисса Прето. И вздрогнула.
- Если бы существовали истинные женихи, - прошептала я, - я бы их ненавидела.
- Странно, что такая очевидная мысль не пришла тебе в голову раньше, - с иронией произнёс Альто. - Впрочем, да, ты же занималась льготами и социальными программами, как любая высшая риния. И бабушка наверняка говорила тебе, что, будь у власти мы, любая одинокая женщина с ребёнком окажется нищей, обманутой и на обочине. А ринии дарят им защиту и богатство.
- Что-то в этом роде, - пробормотала я.
- И доля истины в этом есть. Но есть и противоположная сторона. Много лет я был марионеткой одной женщины. И хуже всего, я подписался на это сам.
Его лицо сделалось жёстким.
- И не повторю этого вновь.
- А если выбрать не ринию? - тихо спросила я. - Если создать семью с обычной женщиной? Тепло, нежность, дети... любовь? Сын вроде Яна, которого ты сможешь взять на руки и которого никогда не отдадут в интернат?
Недалеко от нас Ян уселся на плоский камень, достал из кармана банан и деловито начал его очищать. Золотистый ретривер тут же плюхнулся рядом с мальчиком, глядя на банан с таким видом, будто не ел по меньшей мере три дня.
- Нет, - коротко сказал Альто, глядя на Яна. - А о детях, в конце концов, можно позаботиться и без их матери.
Он повернулся ко мне, хмурясь.
- Что возвращает нас к больной теме. Твоя инициация. У меня есть право и возможность принять обет целомудрия лет на триста, у тебя нет. Что делать будем?
Меня словно холодной водой облило. Ласковая утренняя тишина, покрытое золотистым светом разнотравье, силуэты деревьев за серой лентой дороги - всё исчезло в один миг, растворилось. Перед глазами появился чеканный профиль Нарисса Прето.
- Ждать, - севшим голосом сказала я. - До объявления помолвки как минимум две недели. Что-нибудь придумаем. Кстати, ты не задумывался, что это тоже насилие - укладывать меня в чью-то постель?
- Когда я думал, что ты уже инициирована, о постели речь не шла, конечно. - Альто пожал плечами. - Будь у тебя сила ринии, тебе достаточно было бы обнять Нарисса, стянуть с него амулет и пощекотать за ушком.
- Поцеловать в губы, - устало поправила я. - Поцелуй истинной невесты рождает истинное чувство. Ушка тут явно недостаточно. Даже двух ушек.
- Ради такого можно и пришить Нариссу третье, - хмыкнул Альто. - Но, возвращаясь к тебе, теперь всё стало куда сложнее. Без твоей инициации мы застрянем. Если бы я мог втихаря переехать Нарисса автомобилем и сделать вид, что это не я. но такой возможности у меня нет.