Ворчание Анки о слишком поздних визитах было проигнорировано. Никлос, молчаливый от понимания, что случилось нечто действительно плохое, собирался споро и не вдавался в детали. Через несколько минут в комнате погас свет, а девушка окончательно проснулась. Она тяжело вздохнула, сбрасывая остатки сна и выбираясь из постели. Подойдя к окну, выудила из-под подоконника сигаретную заначку и закурила, раскрыв нараспашку окно. Девушка сердцем чувствовала, что это была последняя спокойная ночь королевства.
* * *
Богарт сидел напротив королевского стола на стуле с удобной спинкой, но сидел прямо, вытянувшись по струнке, будто палку между лопаток вставили. На коленях привычная папочка, поверх белые как мел ладони. И сам неподвижный словно статуя с омертвевшим лицом. Он держался как настоящий солдат и Никлос в очередной раз задался вопросом, как такой человек стал его канцлером? Стечение обстоятельств сложились в такой причудливый узел, что верно говорят — это судьба оказаться на своём месте. Лучшей второй правой руки и желать нельзя. Ни Арт, ни Вран, ни Акрош, никто, кроме разве Андрэ Грацбурского, лучше не справлялся с возложенными обязанностями.
Ник понимал, что всё плохо по одному взгляду на бывшего секретаря, поэтому не торопился с расспросами. Выудив из бара бутылку коньяка, разлил его по стаканам, поставил всё на стол и достал трубку с табаком. Раскурил, глядя сквозь сизый дым на канцлера, с недоумением сжимающего в руках стакан.
— Пей. А потом говори.
И сам выпил, а молодой, в сущности, парень закашлялся, ставя стакан на стол и поднимая голову. Отчаяние сошло, вернулась прежняя стойкость и уверенность в короле. Он заговорил.
И говорил, что на северном побережье, куда в конце лета летали Ник с Анкой, исчезли жители всех деревень. Зараза прошла вглубь, прихватив Сасок и Борей, и другие деревни, включая небольшой портовый город. Именно так вести дошли до столицы.
— Корабли возвращались по реке к морю, а когда подошли к городу — там никого не было. Это старый путь, им редко, когда пользуются, только если капитаны планируют продавать остатки товара в тех самых рыбацких деревнях, поэтому население города Юперей всего пара тысяч человек. Все они пропали без вести. Один из капитанов отправил сообщение — у него в команде нашёлся захудалый маг, смогший передать о случившемся в магическую канцелярию. Оттуда новости пришли ко мне. Это случилось вчера, причём капитан говорил, что был в Юперей всего неделю назад и с городом всё было в порядке. А сейчас он будто пережил мощнейший прилив — все дома в тине, мокрые, в порту сгнили корабли и сам город насквозь пропитался сыростью. Склизкостью. Там стало так тихо, как в могильнике. Капитан передал, что они ушли в море, через недели две должны дойти до столицы.