Никлос вновь разлил коньяк и, не дожидаясь Богарта, ополовинил свой, досадливо цокнув языком. Он не видел иного выхода, и это бесило.
— Как вовремя, не правда ли? Послезавтра прибудет Агондарий. Начнутся переговоры, от которых зависит будущее всего нашего мира, о чём многие даже не подозревают! Если мы не договоримся — будет война и только святые умершие знают, чем она закончится. А тут — пропажа деревень и городов. Исчезновение людей, возвращение морвиусов, обряды и жертвоприношения. Старые боги. Селеста Каргат, — Ник осёкся и замолчал, погружаясь в раздумья. Он вновь закурил, морщась от едкого дыма. Богарт терпеливо ждал, только по чуть-чуть цедил коньяк, показывая, что совершенно не умеет пить крепкие напитки.
— Значит поступим так, — отбросив лирические размышления, собравшись, заговорил Ник, выпрямляясь на кресле и выуживая из стола листы королевской бумаги. Канцлер отставил алкоголь и раскрыл папочку, готовясь писать. — Я лично отправлюсь на побережье посмотреть, что там твориться.
— Ваше Величество! Но скоро переговоры, да в разгар Осеннего равноденствия! — изумлённо воскликнул канцлер. — Я могу собрать опытную группу, Томар Бай подберёт колдунов, и они изучат побережье вдоль и поперёк! Можно отдать приказ о подводной разведке ше́лки. Это же их работа, в конце концов, знать, что творится под водой!
— Нет, — отмахнулся Ник, дописывая письмо Селесте. — Не тот уровень. В городе жили драконы. Что за сила смогла поработить их разум? Я единственный, кто может сопротивляться подобному. Так что собирай группу, не больше десяти человек. С нами отправятся… Артан и сам Томар Бай.
Богарт лихорадочно думал, записывая необходимое и перебирая в памяти имени. На колдуне его брови в очередной раз взлетели вверх, и он воскликнул:
— Самого ректора?! Разумно ли это?
Король глянул на канцлера как удав на мышь и тот заткнулся, далее задавая только организационные вопросы.
— Сейчас вызови по очереди этих людей: сначала Томара, потом Акроша, потом Артана, Фредерика, и в конце Винелию. Выдвигаемся на рассвете через… полтора часа. На время моего отсутствия, управлять королевством будет кэрра Селеста Каргат.
В кабинете повисло гнетущее молчание. Богарт хотел задать вопрос, но сдерживался, памятуя о раздражительности Ника. Однако король решил объяснить:
— Она не просто подопечная короны. Официально такого положения вообще нет. Если ребёнок-аристократ лишается родственников, его берёт на попечение любая семья. Или же её назначает корона. Я взял Селесту под опеку как белокрылую драконицу, источник великой силы, сравнимой с нориусом. В случае моей смерти или любой иной ситуации, когда я не могу править, именно такая сила способна удержать королевство от развала. Сейчас она не понимает своё положение, так что пришла пора узнать, что ей предстоит делать до момента, пока не появится совершеннолетний наследник. Селеста будет замещать меня на всех официальных мероприятиях, будет отдавать приказы и давать разрешения, будет по-настоящему править как первая Каргатская королева, имеющая права по крови, а не получив их от брака. В этом письме я подробно объяснил ей, как она будет жить ближайшие два дня до моего возвращения. В твои задачи входит всесторонняя поддержка и помощь. Но помни — решение принимает она, не подталкивай её к ним.