Каждая невеста пыталась оказаться той самой, но не получалось, а в какой-то момент перед королём неожиданно возникла девица Винцель. В этот раз в её глазах не было страха, наоборот, разгорячённая танцем, девушка с наслаждением выполняла все па и движения, двигаясь как маленькая белая змейка, а на губах жила искренняя улыбка. И даже когда музыка снизилась, и теперь уже она, а не Кирнан держала поднятой ладонь, в последний раз кружась в танце кадельер, улыбка не сходила с лица.
Она потеряла её в тот момент, когда их руки случайно соприкоснулись. И вспыхнула тьма, оплетая девичье запястье, спускаясь вдоль вен вниз к локтю, оплетая руку как лоза. Девушка хмурится, не понимая, что видит. А король изумлённо разглядывает происходящее.
— Ты видишь? — спрашивает он, когда мелодия стихла и они замерли в последней позиции, тогда как остальные уже закончили танец.
Она не ответила, только кивнула. Никлос недоверчиво качнул головой и отпустил девушку. Но тьма ушла не сразу. Она как бы нехотя, медленно сползла по руке Селесты, якобы запуталась в платье, упала на пол, немного покружившись вокруг девичьих ног, и только потом вернулась к королю, растворяясь в его теле, будто ничего и не было.
— Вы хорошо танцевали, — слегка наклонив голову перед озадаченной девушкой, заявил Ник, чтобы разрушить возникшую напряжённую тишину.
Она закивала в ответ, выдав невразумительное согласие. Обхватив левой рукой запястье, сжала, пытаясь согреть. Прикосновение тьмы оставило холодный отпечаток.
— Не бойтесь. Так бывает, когда позволяю нориусу покидать меня.
— Нориус? — переспросила она, оглядываясь по сторонам, ища кого-то в любопытствующей толпе.
— Тьма, — король хотел расспросить Селесту, а лучше ещё раз опутать тьмой и понаблюдать за реакцией обеих, но сдержался. Были и иные пути узнать, почему нориус сам вырвался наружу, пытаясь заползти к ней под кожу, словно стремясь убить.
— Селеста! — к ним приблизилась пышнотелая женщина, внешне похожая на девушку. Следом шла и сестра Калиста. Обе были взволнованны встречей с повелителем.
— Благодарю за компанию, кэрра Селеста, — добавил Никлос. — Я вас оставлю среди родных. Кэрра Калиста, кэрра Алиста, — на последних словах мать девушек прижала руку к груди — король знает её имя, это ли не удивительно?!
Возвращаясь на трон, он слышал, как Селесту допрашивает мать, осторожно сквозь зубы отчитывая за сцену на балконе, а после допытываясь, что было между ней и королём.
«Матери, — ворчливо подумал он. — Вечно лезут туда, куда не следует».
* * *
Поздно вечером, когда гуляния завершились, девиц отправили по комнатам, а аристократы разъехались по домам и гостиницам, и когда официальные дела были выполнены, а слуги успели навести порядок в комнатах и залах, и когда на королевский дворец действительно спустилась благостная ночная тишина, Никлос всё ещё торчал в личной библиотеке, куда доступ был исключительно у близкого круга короля. Даже служанки не имели права заходить в круглое двухэтажное помещение с купольной крышей, доверху заставленное стеллажами с книгами.