— Как в волшебной сказке. Только согласись и все желания исполнятся, — мне не верилось, что всё так просто и так прозаично, я нутром чуяла подвох. — Что взамен? Извините, Ваше величество, но я не верю в бескорыстность. Какова ваша выгода?
— Я буду решать ваше будущее. Как до этого делала ваша мать. Вы будете учиться магии под контролем Томара и меня. Вы будете изучать политику, искусство придворных интриг, проходить силовые тренировки как человек и как дракон. Вам запрещено будет покидать столицу. Любые новые контакты вы будете согласовывать со мной. И так до тех пор, пока не выйдете замуж и не перейдёте под опеку мужа. Но, опять-таки, замуж вы выйдете только за того, кого я сочту достойным. И когда вы научитесь контролировать магию. Самое главное, став замужней, вы всё ещё будете находиться под опекой короны. Это важная деталь.
Я не нашлась с ответом, настолько оглушительно-запретно звучали его чётко продуманные слова. Он буквально собирался забрать мою жизнь, привязав ниточки к моим запястьям и всё это под соусом из желания помочь и защитить от многочисленных новоявленных врагов. Каждое его слово вело к этому. И по глазам понимала, что в случае отказа, он демонстративно оставит меня самой разбираться с последствиями.
— Я могу подумать? — спросила наконец, растирая виски от подступающей тупой головной боли.
— Простите, кэрра, но времени нет. Только сегодня на балу у вас будет шанс поменять дом. После уже ничего нельзя будет сделать.
— Но до бала всего несколько часов?! — воскликнула с отчаянием. Лицо короля смягчилось, я даже заметила сожаление, но он остался непреклонным.
Вновь поднявшись, он протянул руку, помогая встать.
— Я обещаю, кэрра Селеста, что позабочусь о вас. Вы ни в чём не будете нуждаться. Никто и пальцем вас не тронет. Даю вам слово Каргатского короля, — он сжал мою ладонь, вглядываясь в лицо, по чёрточке изучая каждую его часть. В тусклом оранжевом свете его глаза совсем терялись чернотой. Нориус поднялся вверх, обвивая наши запястья, легонько сжимая. И, клянусь богом, я чувствую, как он вибрирует от удовольствия, вращаясь вокруг рук.
Я высвободилась, пятясь назад, а король с сожалением опустил голову вниз.
— У вас есть эти часы. Вы дадите свой ответ прямо на балу.
И я убежала, ничего не сказав в ответ.
* * *
За пределами комнаты совсем мало света. Несколько тусклых светильников по обе стороны коридора и никого нет. Я разглядываю руки, всматриваюсь в ладони, а в голове от выпитого вина так гулко. Мысли как ленивые рыбёхи шевелятся в мозгу, но ничего не чувствую. Как выключилась. А потом налетает яркая вспышка, вспахивает гладь пруда, и вонзается острой иглой: «Ты должна решить за несколько часов всю свою жизнь. Должна сделать выбор». И от этого не сбежать, не проплыть по течению, позволяя кому-то другому решить. Тут надо самой действовать. А мне так страшно…