Друзья бежали голые, грязные, голодные, заледенелые, вооруженные одной стальной палкой, преследуемые завывающей дикой толпой нелюдей.
Волод следовал воздушному течению и запаху воды. Из штольни выскочили в ровную галерею, которая, судя по все усиливающемуся водяному рокоту, вела прямо к плотине. Так и оказалось.
На плотине фактор остановился у огромного ворота в створе.
– Навались, Ичан!
– Это зачем?
– Попробуем запустить.
– Ты с ума сошел! Этой плотине и заводу наверно тысячи лет!
– В Городе все строят с расчетом на десятки тысяч. Навались.
Ворот поддался усилиям. Створ платины открылся, и вода обрушилась на турбины. Раздался оглушительный скрежет, лязг, плотина задрожала, что-то тяжело провернулось внутри. Загремело. Через несколько секунд рывки скрытых механизмов, начинавшиеся как болезненные судороги, выровнялись, машины загудели. Вороты, передачи, рычаги начали свой рабочий такт. Водяные колеса погнали механическую энергию на скрытый во тьме завод. С плотины в темноту раскинувшегося впереди тоннеля побежала цепочка разгорающихся огней. Друзья рванули следом.
Завод встретил друзей настороженной подрагивающей темнотой, в которой ворчали невидимые полусонные, но пробуждающиеся механизмы.
Слуги звезды Мирах ревели и валили толпой сзади.
– Сюда, Ичан! Сюда! Здесь где-то должна быть главная пусковая!
– Да что нам с этого завода! Бежим дальше!
– Нет! Стой! Сюда! Вот эти рычаги! Тяни! Запускай все!
Несколько рычагов в рост человека – разведчики подскочили к ним стали переключать, запускать неведомые механизмы. Завод отвечал грохотом, лязгом, скрежетом, скрипом – но механические суставы разминались, стальные мышцы сопрягались, графитовая смазка ложилась на поверхности, мазут впрыскивался в сочленения – самоподдерживающиеся автоматы разгоняли, настраивали завод на ходу. Перед Володом и Ичаном закрутились колеса, закачались противовесы, заходили маховики, побежали цепные передачи – завод проснулся.
Вдруг на друзей легли мятущиеся огни, черно-багровый чад окутал пусковую – сзади полукругом подошли разъяренные, распаленные, оскаленные изродки.
– Не оборачивайся… – ровно сказал Волод. – Как только я крикну – сразу за мной…
– Зеленый…
– За мной!!!
Волод рванул вперед прямо в середину гигантского грохочущего механизма. Ичан не успев ни удивиться, ни напугаться сиганул за ним. Изродки завопив, прыгнули следом.
Началась сумасшедшая гонка в действующем механизме завода. Погоня через зубчатые колеса, карданные валы, шкивы, рычаги и прочие бесконечные движущиеся и неподвижные части, детали, агрегаты и органы этого гигантского металлического зверя. Дикие бездумные твари штурмовали порожденную разумом отлаженную машину.