– Вот почему потерялась связь с глубинными районами, – говорил Волод, – воды в пути не хватит даже для одного тягла, не говоря уже о караване.
– Ясное дело, – пыхтел Ичан. – Даже для меня не хватает.
Улицы, проулки, дворы и площади ложились под ноги путникам безмолвием и запустением. Покинутые дома, брошенные общественные здания, дворцы, институты, магазины, арены – все пусто, выстужено ветром и прокалено солнцем до мертвой стерильности. Вырвавшиеся за пределы садов и парков деревья и травы сохли, крючились и рассыпались – воды не хватало даже им.
Потом брошенные строения сменились зданиями со следами разрушений – выбитыми порталами, сколотыми стенами, выжженными внутренностями.
– Кто же воевал так глубоко в Городе, в этих древних районах? Сюда не могли добраться степняки – окраина ушла отсюда тысячу лет назад. Не горожане же с горожанами…
– Какая разница? – Ичан не имел склонности к беспредметным размышлениям. – Ты лучше подумай как с водой быть. Чем дальше идем, тем ее меньше. Может быть, в подземье спустимся, пойдем там?
После уничтожения хаосаргов в подземелья друзья опускались только на час-другой поохотиться или набрать грибов с одичавших плантаций. В темноте катакомб и пещер вода, судя по всему, была, но поэтому там водилось еще полно хищных тварей и ядовитой гнили. Идти под землей на большие расстояния виделось слишком рискованным.
– Подземелья оставим на самый крайний случай. Рано или поздно мы должны добраться до заселенных районов. Город не мог обезводеть и опустеть до самого Центра. Это невозможно. Нет, не возможно. Смотри…
Волод вынул карту, расстелил под свет лун.
– Вот последний отмеченный на нашей карте объект, видишь… за ним до самого Центра на плане пустота. Это Чертог – дворец и резиденция Главного Архитектора здешнего сектора. До него, по моим расчетам еще пара дней пути. Во дворце должны быть резервные запасы еды, воды, оружия, снаряжения и прочего.
Ичан недоверчиво покачал головой.
– Запасы, которым тысяча лет? Что от них могло остаться?
Досадливо поморщившись, Волод стал объяснять.
– Тысячу лет назад построили этот район, а когда его забросили, мы не знаем. Может быть, всего лет пятьдесят назад. В этом случае в резервных хранилищах, что-то вполне может быть.
– Если люди покинули сектор, для кого им оставлять припасы? Наверняка они все забрали с собой. Ну, или поели на месте.
Волод свернул карту.
– Не хочу с тобой спорить. Вот дойдем и увидим. Есть древний закон – в каждом хранилище всегда оставлять какие-то запасы. Всегда.
Они увидели – гранитный куб стен с прорезанными окнами-бойницами, высокие пилоны по углам куба, выступающие из стен бартизаны, плоскую крышу с кавальерами и торчащими остатками неизвестных механизмов за парапетами. Резиденция Главного Архитектора несла на себе следы штурма – зубцы стен расколоты, кавальеры местами обрушены, один пилон сломан почти пополам, стены закопчены, обожжены, сколоты. Под стенами Чертога лежали выкрошенные из укреплений обломки, остатки машин и человеческие кости. Камень площади стал зелен и стеклянист от перенесенного немыслимого жара – будто вокруг дворца стояла огненная стена звездного пламени.