На одной из стоянок после долгой тряски по пыльной улице Волод поручил Ичану почистить оружие. Тот лениво выполз из тенька, в котором он валялся у станции, вразвалочку подошел к Володу, покровительственно и бесцеремонно положил руку ему на плечо и изрек.
– Господин Архитектор, да чего ему сделается от пыли!
Такого Волод терпеть уже просто не вправе.
Он перехватил руку Ичана, рванул на себя, одновременно коротко и резко ткнул каблуком ему в голень, и, скручивая руку и кисть, повалил мордой в мостовую. Потом уже неторопливо придавил ногой плечо прямо у сустава, и еще поднажав на вывернутую руку, сказал.
– Послушай меня, следопыт третьей категории. Я – Посвященный Архитектор-фактор. Архитектор это значит, что я подготовлен, чтобы управлять и руководить, Посвященный означает, что мне доступно высшее и тайное знание, а фактор означает, что я призван воплощать волю Города и что для этого у меня достаточно и сил, и умения. Я – руковожу этим походом. Поэтому когда я отдаю приказы, ты выполняешь их быстро, точно и молча. Все это я говорю тебе так долго, пространно и терпеливо, чтобы не повторять второй раз. Так вот, либо ты усвоил урок, и мы отправляемся выполнять задание вместе, либо ты остаешься, лечить свою сломанную в трех местах руку, а я ухожу в степь с более понятливым следопытом. Если таковые в принципе водятся в вашей братии. Итак, ты усвоил урок?
Ичан, молча, кряхтел, то ли пытаясь найти способ высвободиться из захвата, то ли обдумывая услышанное. Волод нажал на руку следопыта посильнее. Ичану показалось, что затрещали связки, но, скорее всего, это ему послышалось. Как бы то ни было, но то ли Ичан не нашел способа вырваться, то ли слова фактора все же дошли до его извилин, но он прохрипел в пыльную мостовую:
– Лана, сдаюсь, усвоил…
– Хорошо. – Легко согласился Волод и выпустил Ичана.
Когда Ичан поднялся, ему показалось, что рука болтается в суставах не в пример свободнее, чем прежде.
– Хороший приемчик, – потрясся конечностями, выдал он свою неистребимую ухмылку, – научи, будь добр, буду девкам для массажа применять.
Вычистив до блеска оружие, Ичан подкатил к Володу с вопросом:
– А, скажите мне, господин Архитектор, а много всего факторов в Городе?
– Не знаю как в других частях, но в южных районах не так много как требуется. Отбор и обучение очень жесткие, не все выдерживают полный курс.
– И куда они потом деваются, те кто не выдержал?
– Многие уходят в разведчики. А самые тупые в следопыты.
Ответом Володу стал долгий и раскатистый смех Ичана.
Утро следующего дня выдалось на редкость холодным. Волод и Ичан наскоро позавтракали на станции и еще затемно направились к местному функционеру за верховыми тяглами для путешествия через степь.