— Ка…капитан, сэр! Звукограмма.
— Что? — Лайтнеду пришлось отложить вилку в сторону.
— Вас требуют наверх. Он вернулся, — рванув фартук из последних сил, закончил докладчик. Раздался треск, и одна из завязок так и осталась в его руке. Даже под слоем муки было видно, как стремительно краска заливает щёки паренька. — Разведывательный, то есть… зонд.
— Я понял, — с огорчением бросая последний взгляд на полупустую миску, вздохнул командир «Элоизы». И добавил, ещё больше смущая матроса. — Не волнуйся так. И сначала лучше снимай всё лишнее, прежде чем с докладом бежать.
— Слушаюсь, капитан, — понуро отозвался поварёнок.
Вон он — момент истины. Нет, Лайтнед не сомневался в результатах разведки. Не стал он и победно вздёргивать бровь, когда их озвучили. Вроде: «Я же говорил!» — Нет-нет, это было бы мелочно, да и не нужно. Стоявший за спиной капитана, словно его вторая тень — немного неуклюжая и непозволительно говорливая для тени — Стиворт, едва не прожёг дырку в затылке начальника, пока ответственный за зонд техник перечислял полученные ими показатели.
— У тебя такое лицо, будто я всё сфальсифицировал, — не выдержал Лайтнед, когда техник был отослан восвояси, а по кораблю разнёсся приказ о подготовке к посадке.
— Вы не могли, — буркнул старпом.
— Вот и я о том же. Дерек, я хочу, чтобы ты пошёл туда со мной.
— Но по уставу…
— Знаю, что уставу ты обязан принять командование цеппелином, если капитан умер, если не в состоянии руководить или попросту покидает его по той или иной причине. Я знаю, насколько ты придерживаешься всех правил, как чтишь традиции. Но сейчас, я прошу тебя не как своего старшего помощника и даже не как офицера воздушных войск. Дерек, я прошу тебя как друга: пойдём со мной. Ты должен увидеть всё своими глазами. Не знаю, что нас ждёт на этой планете. То многообразие форм жизни, о которых написано в рукописи или голую пустыню? Встретим ли мы существ, подобных нам самим, или кого-то столь же отличного от нас, но столь же разумного как люди? Но только тебе, Дерек, я могу доверить свою жизнь и только с тобой готов разделить её последние часы, если такова будет воля Небесного мира и Великой Птицы.
— Это честь для меня, капитан, сэр, — как-то неуверенно отозвался Стиворт.
— Но? — угадал скрывавшийся подвох Фредрик.
— Но мне непонятно, почему именно я ею удостоен? Мы с вами с самого начала не особенно ладили. Я не привык доверять слухам, но вы так часто забывали об обязанностях, запирались на целые дни в каюте, что волей-неволей, моя вера в вашу адекватность пошатнулась. Честно признаться, сэр, капитан… Я начал считать вас ненормальным и опасался, как бы вы нас всех не угробили уже через неделю.