- Уверяю вас, сэр, мы действуем строго по инструкции, — вытянувшись в струнку, отчитывался помощник главного инженера старшина Альдесон. Его начальник не смог присутствовать на собрании, свалившись с температурой после трёхсуточного бдения в УЗЭ-отсеке. — Я сам лично подготовил, представленный вашему вниманию, текстовый отчёт.
- Но что это за Объединённый Союз? Вы, Юсфен, когда-нибудь слышали о подобном государстве? — поняв, что ничего толкового от старшины не добьёшься, обратился к профессору Клаудес. — И этот, как его… президент?
- Боюсь, что нет, — покачал головой старик.
- Президентские республики существовали где-то лет пятьсот назад, — вступил в дискуссию Стиворт. — Но я не думаю, что в то время люди, вообще, могли летать, а уж о бомбардировках с воздуха и речи идти не могло. Может, это какой-то, не знаю… фантастический рассказ? Чья-то модная пьеса?
- Вы думаете, Дерек, Небеса будут хранить подобную чушь? — фыркнул мичман.
- Никто не знает, что ценно для этого мира, Альфред, — возразил вместо старпома профессор. — Иногда я задумываюсь над уже полученными нами данными, пытаюсь найти хоть какую-то систему и не нахожу. Случайные обрывки чьих-то жизней, бессмысленные разговоры. Бессвязную болтовню сумасшедшего с собственным зеркалом, вот что мне это всё напоминает. Он беседует на разные голоса, шутит, читает себе стихи. А мы зачем-то вошли в его палату и подслушиваем, пытаясь расслышать в этой болтовне ответы на вечные вопросы. Точнее, на вопросы, которые считаем таковыми. Но что, если для Небес это не важно? Что, если Небесам больше нравится просто шутить или напевать песенки?
- Вы, Юсфен, лицо гражданское. Можете говорить какую угодно псевдо философскую чушь, и ничего вам за это не будет. Но для нас, для военных, важно только одно — факты. И вот факт первый: наши знания не достаточны для того, чтобы правильно интерпретировать полученные записи. Отсюда вытекает вывод: нам либо нужно больше знаний, либо…
- И где же, уважаемый, мы их возьмём? — оборвал излияния мичмана физик. — Надеюсь, вы не забыли, что находимся на космическом цеппелине, а до ближайших учебных заведений и исследовательских институтов не менее двадцати световых минут?
- Либо, — с напором повторил Клаудес, — нам нужно больше данных. Поэтому, профессор, я полагаюсь на вас и вашу команду. На сей раз, мы просто обязаны найти кита. Найти и выпустить из него все кишки, если понадобится.
- Сию работу вы тоже поручаете нам?
- Нет, об этом можете не беспокоиться, — осклабился мичман.
Давным-давно, когда люди ещё и не помышляли о полётах над облаками, на островах, что сейчас зовутся Северными, жили два племени. Жители гор прокладывали туннели, добывали самоцветы и руду. Они слыли великими мастерами кузнечного дела, знали секреты выплавки и закалки оружия и создавали непревзойдённые по красоте украшения. Племя долины растило хлеб, занималось рыболовством и разводило скот. Многие из них разбирались в целебных травах, умели заговаривать раны, но лишь некоторые творили настоящую волшбу. Славились жители долины своими изобретениями, хитроумными вещицами из дерева, а также дивной посудой из глины.